L'AUTOMATE

Ralph Schropp

Présenté et annoté par Philippe Éthuin

publie.net

collection ARCHÉOSF

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première mise en ligne le 04 décembre 2011

ISBN : 978-2-81450-566-7  n°567

Présentation
par Philippe Éthuin[1]

La création de la vie :
de la divine humanité
à la mécanique scientifique

On attribue communément à Frankenstein ou le Prométhée moderne de Mary Shelley le titre de premier roman de science-fiction. Cette distinction tient essentiellement à ces mots : « Avec une anxiété qui devint une agonie, je réunis les instruments de vie pour en communiquer une étincelle à la chose inanimée couchée à mes pieds ». L’étincelle décrite n’est plus divine, mais électrique. Avec ce basculement, c’est bien la science qui, désormais, crée la vie et non plus Dieu.

Le rêve de la création de la vie par l’homme est un thème majeur de la science-fiction. Que ce soit des robots, des androïdes ou des clones, l’écrivain-démiurge de récits conjecturaux se met de la sorte en compétition avec Dieu.

Le thème de l’automate est important dans les œuvres de fiction, à tel point qu’Albert Chapuis lui a consacré un ouvrage en 1947[2]. L’automate peut être un joueur d’échec, un musicien, un artiste. Les meilleurs d’entre eux peuvent être confondus avec des êtres humains, mais ils sont alors trahis par leur perfection.

Les extraordinaires capacités des automates peuvent aussi se révéler le simple résultat d’une supercherie : le « truc » du faux automate dans lequel est caché un être humain est fréquent (cf. Harry Dickson aussi) — souvent un nain. Nous entrons alors dans un autre domaine qui tient plus de l’illusionnisme et de la prestidigitation que de la conjecture. Il est vrai que le plus célèbre automate, le Turc mécanique ou l’automate joueur d’échecs dévoilé en 1770 par von Kempelen était lui aussi une supercherie...

Le docteur Frankenstein a l’ambition de créer la vie à partir de chairs mortes, d’autres tentent de produire des êtres entièrement artificiels à partir de minéraux, de métaux... Beaucoup se basent sur des mécanismes, à la manière des horlogers. L’engouement pour l’automate est né au XVIIIe siècle et c’est au XIXe siècle qu’il envahit les œuvres de fiction. Dans L’Homme au sable d’E.T.A. Hoffmann, un jeune homme tombe amoureux d’une automate. Edgar Poe s’appuie sur un automate joueur d’échecs pour écrire Le joueur d’échecs de Maelzel (qui tient plus de l’essai que de la fiction). Quant à l’Edison de L’Ève future[3], il compose à partir de différents matériaux une « andréide ».

Les progrès techniques du XXe siècle et l’invention des robots ne scellent pas le sort de l’automate et l’on peut citer Le Secret de ne jamais mourir suivi d’Une Histoire d’automate (1913) d’Alex Pasquier[4], Jean Ray les fait apparaître dans plusieurs aventures d’Harry Dickson (1931-1938), ou encore le roman steampunk Confessions d’un automate mangeur d’opium (1999) de Fabrice Colin et Mathieu Gaborit[5] parmi d’autres titres.

Ralph Schropp et « L’automate »

Au XIXe siècle, la légende de l’automate d’Albert-le-Grand connaît un certain succès[6]. Plus près de nous, on la retrouve parfois au détour d’un ouvrage des collections Les Énigmes de l’Univers, éditions Robert Laffont ou L’aventure mystérieuse, éditions J’ai Lu. Rappelons sa teneur en quelques mots en puisant dans le Dictionnaire des sciences mathématiques pures et appliquées : « Il construisit, s’il faut s’en rapporter à la fois à la naïve admiration de ses amis et à la haine de ses ennemis, un automate doué du mouvement et de la parole. Ce chef-d’œuvre de l’art, que cinq siècles après renouvela Vaucanson, lui attira les plus ridicules accusations, et Saint-Thomas d’Aquin, son élève, dans un triste excès de zèle pour la religion, brisa cet ouvrage merveilleux, dans lequel il crut reconnaître l’inspiration du démon[7] » :

Ainsi disparu l’automate du dominicain Albert, que la tradition a fait grand sorcier et maître magicien et à qui l’on attribue de manière apocryphe les livres ésotériques Le Grand Albert et Le Petit Albert rassemblant de multiples recettes de magie.

Pour écrire son texte Ralph Schropp fait plus que s’inspirer de la légende d’Albert-le-Grand : les principaux protagonistes sont réutilisés et la fin de « L’automate » est conforme à la version originale. Le texte commence par la découverte d’un manuscrit ancien, procédé classique, dans un monastère. Ce manuscrit relate un épisode de la vie d’Albert le Grand et de son automate Homunculus. Par rapport à la légende originale, le texte est plus long et Ralph Schropp ajoute toute la partie concernant la vie de l’automate parmi les hommes.

On sait peu de choses de Ralph Roderich Schropp[8]. On connaît de lui cette nouvelle et trois traductions de Goethe. On le trouve aussi comme auteur de deux livres publiés en allemand. Il a vécu à Nice : le texte y a été écrit si l’on en croit les derniers mots de l’avant-propos et la région niçoise est le lieu où est découvert le manuscrit.

Traducteur de l’œuvre de Goethe, il ne fut sans doute pas insensible au mythe de Faust et il est possible que L’automate lui ait été inspiré par son travail sur l’œuvre de Goethe même si sa traduction ne parut qu’en 1905. On peut aussi penser à L’apprenti sorcier.

Conçu et fabriqué par le dominicain Albert-le-Grand, l’Homunculus obéit aux ordres donnés — ce qui en fait un domestique estimable —, est doué de parole, a la capacité de s’insérer dans la meilleure société humaine sans que sa nature artificielle soit divulguée. Il reste néanmoins vulnérable car un bouton, dont l’emplacement est connu seulement du moine, permet de le désactiver. Nulle révolte de la part d’Homunculus quand cela doit arriver et c’est cet être impuissant que va détruire Thomas d’Aquin.

L’automate de Ralph Schropp surpasse nombre de ses devanciers : l’automate a la capacité de s’accoupler avec une humaine et à procréer. Ce n’est pas seulement la création de la vie dont il s’agit, mais aussi sa transmission : l’Homunculus est de ce fait complètement vivant. Ce qu’il lui manque pour être parfaitement humain c’est un cœur, non pas l’organe, mais bien la disposition aux sentiments : l’Homunculus ne ressent nulle pitié, nul amour, nul regret, nulle affection, nul intérêt pour les autres car c’est bien le cœur qui est tout. Ralph Schropp nous interroge ainsi sur la nature même de l’homme à travers cette caricature de l’Humanité que constitue son automate.

P.E

[1] Philippe Ethuin est chroniqueur à la revue Galaxies Science-Fiction et au site ActuSF. Contributeur au site BDFI, il s’intéresse particulièrement à l’anticipation ancienne. Il collabore à la revue Le Rocambole, spécialisée dans la littérature populaire. Il a participé à plusieurs ouvrages de référence consacrés aux littératures populaires et publié des articles dans différentes revues littéraires. Il est membre de l’Association des Amis du Roman Populaire et administrateur du forum À propos de littérature populaire.

[2] Albert Chapuis, L’Automate dans les œuvres d’imagination, éditions du Griffon, 1947.

[3] Charles Nodier, L’Ève future, 1886.

[4] Cette œuvre constitue l’unique publication de la collection Le Roman scientifique, première collection au monde dédiée à la science-fiction.

[5] Fabrice Colin et Mathieu Gaborit, Confessions d’un automate mangeur d’opium, collection Icares, éditions Mnémos, 1999.

[6] Nous avons lu que cette légende de l’automate d’Albert-le-Grand était une création du XIXe siècle.

[7] Article « Albert-le-Grand » in Alexandre André Victor Sarrazin de Montferrier (dir.), Dictionnaire des sciences mathématiques pures et appliquées, 1835

[8] Sur l’ensemble du maigre dossier bio-bibliographique concernant Ralph Schropp on peut se référer à l’introduction à « L’automate » de Jean-Paul Engélibert in L’Homme fabriqué, 2000, p. 397 à 400.

L’Automate

Avant-Propos du Traducteur

Pendant un séjour prolongé dans le midi de la France, au château de Beauregard, situé au milieu d’un pays montueux et idéalement pittoresque, nous employâmes de longues heures à fureter les rayons de la vaste et riche bibliothèque de ce vieux manoir. Les livres et manuscrits qu’elle renferme en si grand nombre proviennent, pour la plupart, d’un ancien couvent construit dans le voisinage. Mais de ce spacieux monastère il ne reste aujourd’hui que des murs en ruines. Les voûtes sous lesquelles de nombreux et vénérables moines, aux cheveux argentés, cheminaient lentement en récitant les heures ont subi l’action destructrice du temps : désertes et silencieuses, on ne voit plus que des plantes grimpantes qui en dissimulent les crevasses. Plus la moindre trace des étroites cellules qui ont vu naître tant de manuscrits, parfois si précieux !

Un jour, en étendant nos curieuses recherches jusqu’aux archives du château, nous trouvâmes un parchemin roulé, couvert de moisissures et piqué par la poussière des siècles. À la suite d’un examen attentif, nous reconnûmes un palimpseste. En nous efforçant de deviner quels fragments précieux de littérature latine ou grecque pouvaient bien receler ces feuilles, dont les premiers caractères avaient été lavés pour faire servir une seconde fois le parchemin, nous lûmes d’abord involontairement le nouveau texte que l’on y avait superposé. Le latin en était des plus défectueux, mais le récit qu’il contenait fixa, dès les premières lignes, toute notre attention.

Nous en donnons ici une traduction aussi fidèle que possible, eu égard aux altérations que le temps a fait subir à l’original. Des mots effacés ou devenus illisibles ont dû être rétablis. Le moine Theodulus, dont le nom figure au bas du manuscrit, semble avoir été un homme du monde avant son entrée dans les ordres. Il a probablement composé cette intéressante histoire d’après les souvenirs qu’on en conservait dans le cloître, et sur la relation qui sans doute en avait été faite par les deux moines mentionnés vers la fin du récit qui va suivre.

Nice-Maritime, le 28 novembre l878.
R. S.

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