DE LA MORT APPARENTE
ET DES INHUMATIONS PRÉMATURÉES

Gustave Le Bon

Première mise en ligne : 21 septembre 2012
Mise à jour : juillet 2013
D'après l'édition de la librairie Adrien Delahaye, en 1866
ISBN : 978-2-8145-0655-8

publie.net

Introduction, par Pierre-Adolphe Piorry

La question de la mort apparente et des inhumations prématurées est une question qui, depuis longtemps, a attiré l’attention des législateurs et des savants. Aucune perspective n’est plus redoutable, en effet, que celle d’être enterré vivant ; et par tous les moyens possibles on doit s’efforcer de la prévenir.

Un anatomiste célèbre, Winslow, fut le premier qui fit des études sérieuses sur ce sujet. En 1740, il publia sur la mort apparente une dissertation dont la conclusion était, qu’à l’exception des indices fournis par la décomposition cadavérique, il n’existait pas de signes certains de la mort.

Un autre médecin, Bruhier, ayant développé la thèse de Winslow et prétendu que les exemples d’individus enterrés vivants étaient extrêmement nombreux, Louis, chirurgien célèbre de cette époque, crut nécessaire de rassurer le public, et en réponse au livre de Bruhier, il publia, sur la certitude des signes de la mort, un ouvrage dans lequel il affirmait que les moyens de constater le décès étaient aussi certains que nombreux.

Louis, comme tous les médecins qui ont traité ce sujet, ne niait pas qu’on eût enterré des individus vivants. « La question », disait ce grand chirurgien, n’est pas de savoir si l’on a enterré des personnes vivantes sous de fausses apparences de la mort, c’est un point de fait qu’on ne peut révoquer en doute. Ce qu’il importe de déterminer, en effet, c’est si la science possède un moyen absolument certain pour distinguer, dans tous les cas, un individu vivant d’avec celui qui a cessé de l’être.

Il y a une trentaine d’années environ, l’Académie des sciences mit au concours la question de la mort apparente. Le prix fut remporté par M. Bouchut, qui indiquait, comme signe certain de la mort, l’absence prolongée à l’auscultation des battements du cœur.

La valeur du signe donné par M. Bouchut fut contestée par beaucoup de médecins. En différentes circonstances, et notamment à la suite de la syncope, j’ai pu m’assurer par moi-même de son inexactitude. Dans un ouvrage sur les caractères de la mort, entrepris quelques années plus tard sous les auspices du gouvernement, et également couronné par l’Institut, M. Josat cite plusieurs exemples d’individus revenus à la vie, après l’absence prolongée des battements du cœur à l’auscultation ; et il affirme avec raison, qu’en se fiant à ce signe, on s’exposerait à de fatales méprises.

Des différents travaux publiés sur la mort apparente, et des recherches que j’ai faites moi-même sur ce sujet, il y a plus de trente ans, il résulte que de tous les signes de la mort, un seul, la décomposition cadavérique, peut être considéré comme absolument certain. L’unique moyen d’empêcher les inhumations prématurées est donc de conserver les cadavres jusqu’à l’apparition de ce phénomène.

Comment conserver les cadavres jusqu’au moment où ils commencent à se décomposer ? Les garder chez soi ou les déposer dans des salles spéciales construites pour cette destination ; telles sont les méthodes actuellement en usage dans plusieurs pays de l’Europe. M. Gustave Le Bon en propose de beaucoup plus simples, présentant l’avantage de ne coûter absolument rien, et de pouvoir être appliquées partout sans causer aucune gêne.

L’ouvrage de M. Le Bon, sur la mort apparente et les inhumations prématurées est extrêmement complet et ne ressemble en aucune façon aux innombrables compilations écrites sur cette matière. Tous les chapitres qui le composent y sont traités avec beaucoup de soin.

L’auteur n’a pas voulu se borner à indiquer des moyens simples et faciles, pour rendre impossibles les inhumations prématurées. Dans une série de chapitres extrêmement intéressants, il a abordé les questions les plus élevées de la physiologie. Quelles sont les conditions nécessaires au maintien de la vie, et dans quelles circonstances se produit la mort réelle et la mort apparente ? La séparation entre ces deux différents états est-elle absolue, et ne peut-on faire revivre un individu dont les organes ne fonctionnent plus, bien qu’ils soient aptes à fonctionner encore, ainsi que cela arrive, par exemple, après la mort par syncope ou par hémorrhagie ? Les chapitres qui traitent de ces problèmes, constituent la partie la plus remarquable de l’ouvrage. Ils renferment des idées neuves, originales et exposées avec un grand talent. Le livre de M. G. Le Bon s’adresse au philosophe aussi bien qu’au médecin. Obligé d’aborder l’étude physiologique de la vie et de la mort, l’auteur a su montrer les ressources que la science peut fournir à la philosophie. On ne saurait trop le répéter, en effet, il ne peut y avoir de véritable philosophie que celle qui prend la science pour base ; de même aussi qu’il n’est de science véritablement complète que celle dont les différentes parties sont rattachées entre elles par un lien philosophique.

P.-A. PIORRY.

Membre de l’Académie de médecine.

Chapitre I – des observations d’inhumations prématurées rapportées par les auteurs

Opinions des auteurs sur les faits d’inhumations prématurées. — Louis et Bouchut. — Winslow et Bruhier. — Appréciation du livre de Bruhier par les corps savants de l’époque. — Les observations d’inhumations prématurées peuvent être divisées en deux classes. — Observations de mort apparente dont la réalité ne peut être mise en doute. — Observations douteuses.

« Chacun de nous a senti sa compassion s’émouvoir à cette pensée qu’il pouvait arriver qu’un homme fût cloué vivant dans un cercueil. La raison se trouble à l’idée de cette lutte horrible d’un malheureux qui se réveille enseveli, qui renaît un instant à la vie pour succomber dans les tortures du supplice le plus affreux qu’ait jamais enfanté la plus cruelle barbarie. La tombe nous a redit l’épouvante de ces drames monstrueux. En fouillant d’anciens cimetières, on a trouvé enfermés dans les cercueils des squelettes aux attitudes désespérées ; leurs membres horriblement contractés trahissaient la révolte suprême de la vie, l’angoisse d’une effrayante agonie, dont pas un cri, pas un gémissement n’avait pu être entendu des vivants. » Ainsi s’exprimait au Sénat, il y a quelques mois, M. le vicomte de la Guéronnière, dans une discussion qui a eu en France un retentissement considérable. Les personnes peu au courant de la question, ont du se demander s’il était possible qu’un être vivant puisse être exposé à souffrir l’affreux supplice d’être enterré avant sa mort, et si pareil fait pouvait se renouveler fréquemment.

On a admis pendant longtemps qu’il existait un grand nombre de signes certains de la mort. Partant de cette opinion, on prétendait que les inhumations prématurées étaient fort rares et que toutes les erreurs de ce genre avaient été commises par des personnes étrangères à la médecine. Les travaux modernes ont démontré l’incertitude de la plupart des signes de la mort, et il a bien fallu reconnaître, non-seulement que les cas connus d’individus enterrés vivants étaient nombreux, mais encore que les médecins les plus expérimentés avaient pu, malgré leur science, commettre de fatales erreurs.

Parmi les nombreux auteurs qui ont écrit avec des opinions diverses sur la mort apparente, aucun n’a contesté qu’on ait enterré des individus vivants. La question, dit l’illustre chirurgien Louis, n’est pas de savoir si l’on a enterré des personnes vivantes sous de fausses apparences de la mort. C’est un point de fait qu’on ne peut révoquer en doute. Et M. Bouchut, longtemps après Louis répète dans les mêmes termes la même opinion[1]. La question sujette à contestation et sur laquelle on n’est pas parvenu à se mettre d’accord, est celle de la valeur des signes de la mort.

De tous les ouvrages écrits sur la mort apparente, aucun n’a eu le succès de celui écrit en 1740 par le célèbre anatomiste Winslow. Ce médecin avait été enterré deux fois vivant et il cherchait les moyens de ne pas l’être une troisième. Un autre médecin du nom de Bruhier, traduisit sa dissertation et crut nécessaire, pour lui donner plus d’intérêt, de la faire suivre d’une liste considérable d’individus enterrés vivants. il composa à ce sujet deux gros volumes qui furent lus avidement. L’ouvrage de Bruhier a été violemment attaqué on a contesté l’exactitude de la plupart des faits qui y sont rapportés et on a reproché à l’auteur le peu de discernement qu’il a apporté dans leur choix. Sans doute, son livre est loin d’être parfait sur beaucoup de points et il laisse beaucoup à désirer ; mais quand on l’a lu attentivement, on ne se rend guère compte des attaques violentes dont il a été l’objet, surtout de la part de quelques médecins modernes. Pour démontrer au surplus sa valeur, il suffit de rappeler qu’il fut approuvé par tous les corps savants de l’époque, et notamment par les Facultés de médecine de Paris, de Montpellier, de Strasbourg et l’Académie royale de chirurgie : Voici comment la Faculté de médecine de Paris s’exprima à son endroit :

« Nous soussignés, docteurs régents de la Faculté de médecine de Paris, et nommés par ladite Faculté pour examiner le livre de M. Bruhier, docteur-médecin, intitulé Dissertation, etc, et en dire notre sentiment, nous avons jugé que ce livre tel qu’il est réformé dans la présente édition, est d’une extrême importance pour le salut du public, et que l’auteur insiste avec raison sur les funestes et trop fréquents inconvénients qui suivent les enterrements précipités. Fait à Paris, le 17 octobre 1748. Signé Winslow, Falconet, Procope, Casamajor, Baude, de la Cloix, Person. »

Si nous rapportons ici l’opinion des savants de l’époque sur le livre de Bruhier, ce n’est pas tant pour défendre cet ouvrage, auquel nous ne ferons du reste aucun emprunt, que pour montrer que depuis longtemps les médecins les plus illustres ont considéré les inhumations prématurées comme extrêmement fréquentes, opinion partagée également par les médecins modernes qui ont le mieux étudié cette question, ainsi que nous l’établirons plus loin : Avant d’aborder l’étude des signes de la mort et des moyens à employer pour prévenir les inhumations prématurées, nous pensons qu’il ne sera pas sans intérêt de citer quelques exemples d’individus enterrés vivants. Nous avons choisi entre les innombrables. observations rapportées par les auteurs, et ce choix nous a demandé de très longues recherches, car nous nous sommes toujours efforcés de remonter aux sources où elles avaient été puisées. Malgré tous nos efforts, il nous a été impossible de nous assurer de la réalité de certains faits, trop intéressants cependant pour ne pas être mentionnés. Afin d’être tout à la fois précis et complet, nous divisons en deux séries, qui feront l’objet de chapitres séparés, les observations que nous avons recueillies. Dans la première, nous réunissons les faits anciens ou modernes, dont malgré leur véracité apparente, il est impossible de fournir des preuves certaines. Dans la seconde, au contraire, nous ne rapporterons que des observations présentant tous les caractères de la certitude.

[1] « Il est parfaitement démontré, dit M. Grillat, que des personnes qui ont été regardées comme mortes sont revenues à la vie au moment où on allait les ouvrir ou les ensevelir, ou bien lorsqu’elles étaient déjà dans le cercueil et même dans la tombe. On peut assurer que plusieurs d’entre elles ne sont mortes que pour avoir été enterrées avec trop de précipitation. Cette funeste méprise tient à la difficulté qu’on éprouve dans certaines circonstances à distinguer la mort apparente. »

Chapitre II – observations de mort apparente et d’individus enterrés vivants

Première série : faits dont l’authenticité ne paraît pas parfaitement démontrée. — Personnages revenus de leurs funérailles. — Histoires racontées par Pline. — Individus revenus à la vie pendant leur autopsie. — Confession du chirurgien Peu. — Observations d’inhumations prématurées rapportées par Bacon. — Le docteur Scot. Jeune fille devenue enceinte pendant qu’elle était dans l’état de mort apparente. — Autre histoire extraordinaire. — Aventure d’un Anglais revenu à la vie au moment où on allait faire son autopsie. — Histoires diverses d’individus enterrés vivants et retirés trop tard de leur cercueil. — Individu revenant à la vie dans la salle des morts d’un hôpital. — Jeune femme restée en léthargie pendant quarante heures et considérée comme morte. — Histoire d’un gentilhomme trois fois mort, trois fois enterré, trois fois ressuscité. — Confiance à accorder aux faits d’inhumations prématurées rapportés par les journaux. — Un canard belge. — Individus revenus à la vie au moment de leurs funérailles. — Observations rapportées par les anciens auteurs.

Les observations de ce genre sont assez nombreuses, nous nous bornerons à en citer quelques-unes qui nous ont été laissées par Pline.

« Le consul Aviola se ranima sur le bûcher, mais la violence des flammes empêcha qu’on ne le secourût, et il fut brûlé vif. Le même malheur arriva, dit-on, à Lamia, ex-prêteur. Messala Rufus, et la plupart des auteurs, rapportent que Élius Tubéron, qui avait aussi rempli les fonctions de la préture, fut retiré du bûcher. Telle est la condition des mortels, et nous sommes à un tel point le jouet de la fortune, que nous ne sommes sûrs de rien, pas même de la mort d’un homme, » «Yarron rapporte aussi que lorsqu’il était vigintivir pour le partage des terres de Capoue, un homme que l’on portait au bûcher revint à pied de la place publique chez lui, que pareille chose était arrivée à Aquinum. Il dit de plus, qu’à Rome, Corfidius, mari de sa tante maternelle, revint à la vie, lorsque déjà l’on avait fait prix pour ses funérailles, et que lui-même accompagna le convoi de celui qui avait commandé le sien. » (Pline, Hist. naturelle, liv. VII, chap. 82.)

Individus revenus à la vie pendant leur autopsie.

Tout le monde a entendu raconter l’histoire de ce gentilhomme qui se ranima pendant que Vésale faisait son autopsie, celle du cardinal Espinosa saisissant le scalpel qui venait de lui ouvrir le ventre, de l’illustre auteur de Manon Lescaut, disséqué vivant par un chirurgien de village. Des critiques modernes ayant cherché à établir que ces faits, les deux derniers surtout, n’étaient pas exacts, nous n’insisterons pas et citerons seulement parmi les histoires de ce genre celle que le chirurgien Peu raconte dans ses œuvres et dont personne n’a contesté la réalité. Nous l’aurions rapporté dans le chapitre consacré aux observations authentiques si nous n’avions préféré réunir sous le même titre tous les faits du même genre.

Philippe Peu avait été prié de faire l’opération césarienne sur une femme considérée comme morte. Après s’être assuré que le cœur ne battait plus et qu’elle ne présentait aucun signe de vie, il commença l’opération. À peine avait-il plongé son bistouri dans les chairs, que la femme remua les lèvres, s’agita et revint à la vie. La terreur de Peu fut si grande, qu’il se jura de ne plus jamais recommencer semblable opération.

Observations d’inhumations prématurées rapportées par Bacon.

Le chancelier Bacon, peu suspect de crédulité, s’exprime au sujet des inhumations prématurées de la façon suivante : « Il y a beaucoup d’exemples de personnes tirées de leur lit, portées à l’église, et même quelques-unes d’enterrées, qui ont repris l’exercice de la vie, ce qu’on a reconnu dans ces derniers, la terre ayant été ouverte peu de temps après, par les blessures que les cadavres avaient à la tête en conséquence des mouvements et des efforts qu’ils avaient faits dans le cercueil. Il y a même un exemple tout récent et très remarquable de cet accident. C’est celui du docteur Scot, lequel fut trouvé dans cet état par son domestique, qui le déterra peu de temps après son inhumation, au retour d’un voyage, pendant lequel son maître avait été enterré. Il y a apparence que ce domestique savait qu’il était sujet à des attaques de catalepsie. »

Jeune fille devenue enceinte pendant qu’elle était dans l’état de mort apparente.

Nous rapportons l’histoire qui va suivre, parce qu’elle est bizarre et racontée par un grand nombre d’auteurs, mais nous croyons qu’elle ne mérite qu’une très médiocre confiance.

Un religieux chargé de veiller sur le corps d’une jeune fille admirablement belle, qu’on croyait morte, ne put résister aux désirs que faisait naître en lui sa vue. La jeune fille revint à la vie, et à son grand étonnement elle devenait neuf mois après mère d’un enfant. Le religieux avoua en être le père, et se fit relever de ses vœux pour l’épouser.

Histoire d’une femme enterrée vivante et revenue à la vie dans des circonstances extraordinaires.

Un jeune homme sans fortune avait conçu une grande passion pour une jeune femme que ses parents préférèrent marier à un homme très riche. Étant tombée bientôt malade, elle fut considérée comme morte et on l’enterra. En apprenant cette nouvelle, le jeune homme voulut revoir celle qu’il avait aimée. Il la fit déterrer et elle se ranima dans ses bras. Reconnaissante du service que lui avait rendu son amant, elle consentit à quitter la France avec lui. Malheureusement le mari eut connaissance de cette aventure, il réclama sa femme, et après un procès très long elle lui fut rendue par jugement.

Cette histoire se trouve avec beaucoup de variantes dans une foule d’auteurs, elle est même reproduite dans le recueil des causes célèbres. Nous ne croyons pas cependant qu’elle mérite beaucoup plus de croyance que la précédente. Nous ne la mentionnons qu’à cause de son originalité.

Individu enterré vivant pendant une attaque de catalepsie, et revenu à la vie au moment où on commençait son autopsie.

À la suite d’une attaque de catalepsie, un Anglais fut considéré comme mort et cloué dans un cercueil. Bien qu’ayant perdu la faculté de faire aucun mouvement, il entendait parfaitement tout ce qui se faisait autour de lui. « Il voulait parler, faire un mouvement ; mais sa langue était clouée à son palais, et ses membres, qui percevaient parfaitement le contact des couvertures qui l’enveloppaient, enlacés par d’invisibles liens, se refusaient à exercer...