Table des matières

Présentation par Philippe Éthuin

Première partie — Le Nain de Rhadaméh

Chapitre I — À Souakim

Chapitre II — Un five-o’clock sur la Mer rouge

Chapitre III — Au désert de Nubie

Chapitre IV — Le Mogaddem et son nain

Chapitre V — Le bureau de Queen street à Melbourne

Chapitre VI — SELENE-COMPANY LIMITED

Chapitre VII — Si vos non vobis

Chapitre VIII — Le départ

Chapitre IX — Le grand aimant

Chapitre X — Visites sur visites

Chapitre XI — La garde noire

Chapitre XII — À Khartoum

Chapitre XIII — Le prince des ténèbres

Chapitre XIV — Magie blanche et noire

Chapitre XV — Les fils des pays du lac

Chapitre XVI — La fin de Kaddour

Chapitre XVII — Défection de la garde noire

Chapitre XVIII — Tyrrel se manifeste

Deuxième partie — Les naufragés de l’espace

Chapitre I — Après le cataclysme

Chapitre II — Un drôle de pays

Chapitre III — Le cratère de Rhéticus

Chapitre IV — Simple catalepsie

Chapitre V — Histoire de Kaddour

Chapitre VI — Compagnons d’infortune

Chapitre VII — Fragments du journal de Gertrude

Chapitre VIII — L’hémisphère invisible

Chapitre IX — Le papyrus sélénite

Chapitre X — L’éclipse du Soleil par la Terre

Chapitre XI — Au clair de la Terre

Chapitre XII — La nuit lunaire

Chapitre XIII — Encore les commissaires

Chapitre XIV — Le parachute

Chapitre XV — La descente

Chapitre XVI — Sur le Nil

Chapitre XVII — Explications mutuelles

Chapitre XVIII — Avenue de l’Observatoire

LES EXILÉS DE LA TERRE

André Laurie

Illustrations de George Roux

Collection ARCHÉOSF
Retrouvez tout le travail de Philippe Éthuin
sur archeosf.blogspot.com

publie.net

Première mise en ligne : 08 mai 2015
ISBN : 978-2-8145-0577-3

Présentation
par Philippe Éthuin

Le nom de Paschal Grousset (1844-1909), qui signait ses œuvres des pseudonymes d’André Laurie, Tiburce Moray et Philippe Daryl est sans doute un peu oublié aujourd’hui. Son rôle politique, intellectuel et littéraire à la fin du XIXe siècle fut pourtant de quelque importance. Participant à la Commune de Paris (1871), il est condamné à la déportation en Nouvelle-Calédonie dont il s’échappe pour vivre en exil en Australie puis en Angleterre jusqu’à l’amnistie de 1880. Dans les années 1880, il s’intéresse à l’éducation physique et s’oppose à Pierre de Coubertin, Grousset prônant une éducation physique égalitaire pour le plus grand nombre quand le père des Jeux Olympiques modernes propage une vision élitiste et fondée sur la compétition du sport.

En 1893, Paschal Grousset devient député socialiste et se montre soucieux de la défense des plus démunis, de l’ouverture à la culture du peuple mais aussi de patriotisme.

André Laurie est un auteur essentiel dans la constitution du genre « science-fiction » comme l’a encore récemment montré Daniel Compère[1]. Il extrapole différents moyens de transports comme le tube transocéanique dans De New-York à Brest en sept heures (1888), met en scène des civilisations survivantes dans des Lost race novels (histoires de mondes perdus) dans Le Secret du mage (1889) ou L’Obus invisible (1905), découvre une ville sous-marine atlante (Atlantis, 1895) et nous livre l’histoire de Spiridon le muet (1906-1907) dans laquelle une fourmi géante représente une forme de vie non humaine douée de raison et d’intelligence.

André Laurie est aussi un homme de son temps, fortement marqué par l’idéologie colonialiste : la première partie des Exilés de la Terre » annonce L’Invasion noire de Danrit par la description du fanatisme musulman qui se prépare à submerger le monde des infidèles. Laurie enchâsse en effet son aventure fictive dans l’histoire politique du Soudan soulevé par le Mahdi Muhammad Ahmad ibn ’Abd Allah. L’aventure s’ouvre en février 1884 avec la nomination du général Charles Gordon au poste de gouverneur général du Soudan, se déroule durant la résistance de Khartoum placée sous ses ordres et s’achève en janvier 1885 au moment où Paris apprend la chute de la ville et la mort de Gordon…[2]. Les mots employés tant par les personnages que par le narrateur illustrent ce parti pris et les craintes occidentales de l’époque.

En citant en exergue « Cyrano, Swift, Edgar Poe, Jules Verne et beaucoup d’autres », André Laurie se place dans une filiation. Savinien de Cyrano de Bergerac écrit vers 1650 Histoire comique des États et Empires de la Lune (publié de manière posthume en 1657, deux après la mort de l’auteur). Il y narre ses aventures, son départ de la Terre en machine à fusée et sa découverte des Sélénites qui vivent au Paradis. Jonathan Swift présente dans Les Voyages de Gulliver (1726) l’île volante de Laputa dont les habitants sont férus de mathématique, de physique et d’astronomie. L’Aventure sans pareille d’un certain Hans Pfaal (1835) d’Edgar Poe est la relation du voyage en ballon du citoyen de Rotterdam Hans Pfaal vers la Lune. Enfin est-il nécessaire de présenter De la Terre à la Lune (1865) et sa suite Autour de la Lune (1869) de Jules Verne dans lesquels les intrépides capitaines Nicholl, Impey Barbicane et Michel Ardan partent vers notre satellite à bord d’un confortable obus.

Parmi les nombreuses œuvres qu’André Laurie ne mentionne pas citons L’Histoire vraie (ou Histoire véritable) de Lucien de Samosate (IIe siècle après Jésus-Christ), Entretiens sur la pluralité des Mondes de Fontenelle (1686), le « Great Moon Hoax », série d’articles parus dans The New York Sun en 1835 affirmant la découverte d’une vie sur la Lune, etc.

En revanche, deux sources d’inspiration des Exilés de la Terre ne sont pas indiquées. D’une part, dans le roman d’André Laurie, l’ingénieur Norbert Mauny imagine de rapprocher la Lune de la Terre : cette idée est déjà présente dans une illustration d’Albert Robida à la fin du roman d’anticipation Le Vingtième siècle (1883) intitulée « La Lune rapprochée. Départ de la première commission scientifique et colonisatrice ». D’autre part dans Hector Servadac (1877), les personnages de Jules Verne sont arrachés de la Terre au moment du passage de la comète Gallia et reviennent sur notre planète au moyen d’un ballon libre. Ces exilés de la Terre le sont tout aussi involontairement que ceux d’André Laurie.

André Laurie sera suivi par de nombreux autres auteurs propulsant avec les moyens les plus fantaisistes ou les plus scientifiquement rigoureux leurs personnages à travers l’espace.

[1] Daniel Compère, « André Laurie : une contribution essentielle à la science-fiction française », in Le Rocambole n°51, été 2010.

[2] Jean-Marie Seillan, Aux sources du roman colonial. L’Afrique à la fin du XIXe siècle, collection Lettres du Sud, éditions Karthala, 2006

Aborder un sujet qui a déjà tenté Cyrano, Swift, Edgar Poe, Jules Verne et beaucoup d’autres, est chose hardie. Ceux-là me jettent la première pierre, que le problème n’a jamais fait rêver par les nuits claires d’août.
L’AUTEUR.

Première partie
Le Nain de Rhadaméh

Chapitre I

À Souakim

Le dîner avait pris fin ; on venait de passer au salon, largement ouvert de toute l’ampleur de sa baie vitrée sur la nappe immobile de la mer Rouge, qu’un beau crépuscule de janvier envahissait lentement.

M. Kersain, consul de France à Souakim, recevait ce soir-là M. Norbert Mauny, un jeune astronome qui lui avait été tout particulièrement recommandé par le ministre des affaires étrangères.

La lettre officielle invitait le consul à se mettre à l’entière disposition de M. Mauny, en l’aidant de son mieux dans l’accomplissement de sa mission scientifique. Un post-scriptum confidentiel ajoutait que cette mission avait un caractère secret. Aussi M. Kersain n’avait-il prié à dîner, avec le jeune savant, que le lieutenant de vaisseau Guyon, commandant l’aviso français le Lévrier, dans les eaux de Souakim.

Le consul était veuf. Les honneurs de la table avaient été faits par sa fille Gertrude, qui venait de s’acquitter avec beaucoup de bonne grâce de ses devoirs de maîtresse de maison, et maintenant, assise au piano, entamait en sourdine un nocturne de Chopin. Il faisait un temps doux et tiède. Ce dîner à quatre, tout officiel qu’il fût, avait été des plus gais, comme il arrive d’ordinaire entre Parisiens qui se trouvent réunis n’importe où, et qui « se reconnaissent » sans s’être jamais vus. On s’était conté les dernières histoires du boulevard, on avait causé des amis communs qu’on se découvrait à tout instant. Au café, la causerie devint encore plus intime qu’elle ne l’avait été à table, et le consul crut le moment venu d’aborder une question qui n’était pas sans piquer sa curiosité.

« Vous venez au Soudan en mission scientifique…, dit-il à Norbert Mauny. Y a-t-il indiscrétion à vous demander de quel ordre est cette mission ?

— Il n’y a aucune indiscrétion, répondit le jeune homme en souriant, et votre question, monsieur le consul, n’a rien que de naturel. Mais, m’en voudrez-vous si je vous déclare que je ne puis satisfaire une curiosité si légitime, l’affaire qui m’amène en Afrique devant rester absolument secrète, s’il est possible ?…

— Secrète même pour le commandant Guyon et pour moi ?… répliqua M. Kersain d’un air un peu étonné. Cette mission n’a rien de politique, j’imagine ?… La lettre du ministre me dit que vous êtes astronome, — astronome adjoint à l’Observatoire de Paris, — et, si je suis bien informé, un des plus distingués parmi nos jeunes savants…

— Je suis astronome, en effet, et c’est en cette qualité que j’arrive à Souakim. Ma mission n’a rien de politique. Mais, pour des motifs très complexes, je crois préférable de n’en pas indiquer la nature, même au représentant de la France en ce pays, puisqu’elle n’y est pas connue encore ; et c’est dans ces termes que le ministre des affaires étrangères me recommande à vous. Non seulement, au surplus, ma mission n’est pas politique, mais elle a un caractère purement privé… Ce sont des capitaux anglais qui en font les frais. Les associés qui m’accompagnent, et qui sont arrivés avec moi à bord du Dover-Castle, ne sont Français ni les uns ni les autres. Nous venons en Afrique faire une tentative d’ordre… industriel. Tout ce que j’ai cru pouvoir solliciter de notre gouvernement, c’est son appui moral en cas de besoin. M. le ministre des affaires étrangères a bien voulu me l’accorder, et m’assurer que je vous trouverai en toute circonstance disposé à me faciliter la tâche que j’entreprends… »

Taudis que Norbert Mauny donnait ces explications, le consul de France et le lieutenant de vaisseau l’observaient avec attention.

C’était un grand jeune homme, mince, brun, qui paraissait âgé de vingt-six à trente ans. Son front pur et hardiment dessiné, ses yeux clairs et vifs, son nez droit sur une bouche bien fendue, son menton énergique et fier, tous ses traits respiraient la franchise, la bravoure et la bonté. Il portait l’habit noir avec l’aisance qui caractérise l’homme de bonne compagnie, mais, en même temps, avec ce laisser-aller qui semble spécial aux hommes d’action. Sa voix était mâle, sa parole brève et nette. Sérieux sans avoir l’air pédant, mais avec une sorte de gaieté intérieure qui rayonnait dans son regard et dans toutes ses manières, c’était un beau type de Français, — on aurait pu dire de grand Français, car en lui la supériorité était visible et s’imposait d’emblée.

Aussi le consul, satisfait de son examen, mit-il toute sa courtoisie à changer immédiatement le sujet de la conversation.

M. Kersain était un diplomate de vieille roche, très apprécié dans la carrière, et qui aurait atteint les plus hautes fonctions réservées à ses adeptes, si une passion malheureuse pour les antiquités nubiennes, et la santé de sa fille, qui exigeait un pays chaud, ne l’avaient indéfiniment arrêté au bord de la mer Rouge.

Gertrude avait vingt ans. Frêle et souple comme un roseau, avec le teint d’une blancheur laiteuse et une profusion de magnifiques cheveux blonds, qui semblaient l’écraser sous leur masse, — il n’y avait qu’à la voir pour comprendre par quel fil léger elle tenait à la vie. En effet, sa mère était morte de phthisie, toute jeune encore, et cette perte avait été la grande douleur de l’existence de M. Kersain. Il craignait de voir les mêmes symptômes qu’il avait si anxieusement épiés jadis chez sa femme, se reproduire peu à peu chez son enfant. De temps à autre, une toux légère secouait ce corps gracieux et débile, une rougeur inquiétante se marquait sur ces joues délicates.

Gertrude s’en préoccupait assez peu : elle était douce et charmante, adorée de tous ceux qui l’approchaient, et de sa nature disposée à l’espérance, comme il arrive souvent à ces êtres d’élite, « trop parfaits pour rester en ce monde », selon le dicton populaire.

Mais son père ne pouvait s’aveugler sur des signes aussi menaçants. S’il avait été tenté de le faire, les médecins ne le lui auraient pas permis.

Averti qu’un climat moins sec pourrait être fatal à Gertrude, c’est surtout pour elle qu’il avait voulu rester à Souakim, où s’étaient faits ses débuts dans la carrière consulaire. Il lui consacrait tous les instants dont il pouvait disposer et semblait n’avoir pour but, dans la vie, que de veiller sur la santé de cette enfant, de satisfaire ses désirs et même ses caprices. Heureusement elle en avait peu, étant vraiment modeste et, par surcroît, parfaitement élevée.

Les réticences du jeune astronome avaient, en dépit de lui-même et de son hôte, jeté un certain froid dans la causerie. Aussi chacun fut-il bien aise de voir apparaître un homme de cinquante ans environ, frais, rose et guilleret, — le docteur Briet, oncle de Melle Kersain, médecin-voyageur qui s’était depuis quelques mois établi à Souakim tout exprès pour soigner sa nièce.

Il ne se passait guère de soirée sans qu’il vînt au consulat, et son entrée ne manquait pas d’être joyeusement saluée.

« Bonjour, mon oncle ! s’écria Gertrude en allant au devant de lui.

— Mon cher docteur, laissez-moi vous présenter à notre compatriote, M. Norbert Mauny… M. le docteur Briet, ajouta le consul en désignant les deux hommes l’un à l’autre. »

Ils échangèrent un salut et, tout de suite le docteur, avec sa manière simple et joviale :

« Je savais l’arrivée de M. Mauny et, bien entendu, je le connaissais déjà de réputation, dit-il cordialement. On ne lit pas les Comptes rendus de l’Académie des Sciences sans savoir que M. Norbert Mauny a fait de magnifiques travaux d’Analyse spectrale et découvert deux planètes télescopiques, Priscilla et… comment diable appelez-vous l’autre ?…

— Elle n’est encore baptisée que d’un numéro, répondit en riant le jeune astronome. On découvre tant de planètes de nos jours, que c’est à ne plus savoir comment les nommer, ajouta-t-il modestement.

— Appelez-la Gertrudia, dit le commandant Guyon, en regardant Melle Kersain.

— Oh ! commandant !… Vous n’y pensez pas ! protesta la jeune fille.

— Mais, au contraire, c’est une excellente idée, répliqua Norbert, et je serai ravi d’en profiter, mademoiselle, si monsieur votre père et vous daignez m’y autoriser. Ce qu’il faut pour ces petits astres, c’est un nom distinctif et qui ressemble le moins possible aux autres. Gertrudia serait parfait… J’adopte Gertrudia !…

— Oh ! papa, quel bonheur !… Je vais avoir une étoile à moi !… s’écria l’enfant toute joyeuse. Mais vous me la montrerez, n’est-ce pas, monsieur, que je la reconnaisse ?…

— Très volontiers… quand elle sera visible !… dans sept à huit mois, si le temps le permet.

— On ne peut donc pas la voir tous les soirs ? demanda Gertrude un peu désappointée.

— Oh ! non… Sans quoi, il y a beau jour qu’elle serait signalée et nommée… Mais nous connaissons déjà suffisamment ses habitudes pour ne plus la laisser passer sans lui dire au revoir…

— Voilà toujours un bouquet que le premier venu ne peut offrir à une dame !… dit le docteur. Et vous êtes, sans doute, en mission astronomique ?… reprit-il sans songer à mal.

— Pas précisément ! répondit Norbert, qui cette fois, ne put s’empêcher de rire. Je vois qu’il n’est pas facile de porter un secret, ajouta-t-il en remarquant la mine étonnée du docteur, surtout quand on est décidé à ne pas mentir pour donner le change. Je pourrais vous déclarer que je viens chercher le ciel pur du Soudan pour de nouvelles observations interplanétaires… J’aime mieux vous dire une partie de la vérité… Je viens étudier les voies et moyens d’une entreprise quelque peu chimérique, — ou, du moins, qui paraîtrait telle à beaucoup de bons esprits si je leur en faisais le programme. Or, le malheur veut que j’aie déjà à l’Observatoire la réputation d’un cerveau brûlé. Je me trouve donc condamné à ne rien dire de mon projet avant d’avoir réussi, — sous peine d’être considéré et peut-être traité comme un aliéné… Vous comprendrez, messieurs, que, dans ces conditions, j’aie pris avec moi-même la résolution formelle de n’en parler à personne. Si je suis assez heureux pour atteindre mon but, on le verra bien !…

Sinon, il sera tout à fait inutile qu’on se moque de moi et qu’on ajoute des obstacles nouveaux à tous ceux qui se dressent déjà devant mon entreprise… Pour le moment, d’ailleurs, elle se réduit à l’établissement d’une station scientifique sur le plateau de Tehbali, dans le désert de Bayouda…

— Une station scientifique dans le désert de Bayouda ! s’écria le docteur. Vous choisissez votre temps !… Croyez-vous, d’aventure, que messieurs les Soudanais vont vous la laisser organiser tout à votre aise ?… Je ne donnerais même pas cent sous de la peau d’un Européen qui essaierait seulement de pénétrer jusqu’au Haut-Nil. Et vous songez à le franchir, à vous en aller aux confins du Darfour ?… Permettez-moi de vous le dire, c’est tout simplement de la démence.

— Quand je vous disais qu’au premier mot on m’accuserait de folie ! répliqua froidement Norbert. Vous êtes témoins, messieurs, que je ne me trompais guère !…

— Ma foi, je ne m’en dédis pas ! reprit le docteur Briet. Pénétrer au cœur du Soudan est maintenant au moins aussi hasardeux qu’il peut l’être de s’en aller chez les Touaregs. Oubliez-vous le sort de tous ceux qui ont voulu s’aventurer au sud de la Tripolitaine, — Dournaux-Dupéré en 1874, mon brave et excellent ami, le colonel Flatters en 1881, le capitaine Masson, le capitaine Dianous, le docteur Guiard, les ingénieurs Roche, Béringer et tant d’autres avant eux ?…

— Je n’oublie rien, dit le jeune astronome sans se départir de son calme. Mais les conditions géologiques et sidérales dont j’ai besoin ne se trouvent réunies que dans le désert de Bayouda, sur le plateau de Tehbali. Il faut bien que j’aille les y chercher !

— Prenez garde d’y trouver toute autre chose, s’écria le consul d’un ton significatif. Vous pouvez en croire un vieil Africain : il n’y a présentement qu’une manière d’aller au Darfour, — c’est avec un régiment de tirailleurs algériens et un convoi de trois mille chameaux !

— Je ne me vois pas bien à la tête de tant de tirailleurs et de tant de chameaux ! répliqua gaiement le jeune savant. J’ai fait à deux reprises mes vingt-huit jours, tout comme un autre, mais je n’ai jamais dépassé le grade de caporal ni commandé plus de quatre hommes. Il faudra que je me contente de mon domestique Virgile, qui est précisément un ancien tirailleur d’Afrique, et d’un bon guide, si je le trouve. Au moins les Soudanais comprendront que je me présente en ami.

— En ami ?… Un giaour ?… Allez leur demander ce qu’ils en pensent, et vous m’en direz des nouvelles, s’il vous reste une langue pour conter vos impressions !…

— Décidément, docteur, vous allez me faire croire que j’entreprends quelque chose de surhumain. Ces Soudanais sont donc de si méchantes gens ?…

— Des gens décidés à ne pas laisser un Européen sortir vivant de chez eux, — voilà ce que je puis vous dire !… Et ils sont deux ou trois millions au bas mot, parfaitement disciplinés, obéissant aveuglément à leurs chefs, armés jusqu’aux dents, disposant de ressources immenses… N’avez-vous pas entendu parler du Mahdi ?

— Le Mahdi ?… Cette espèce d’illuminé musulman, qui s’est insurgé sur le Bahr-el-Ghazal, à deux où trois cents lieues d’ici ?…

— Précisément. Eh bien, monsieur Mauny, ce Mahdi-là, si l’on n’y prend pas garde, nous mangera tous tant que nous sommes, avant un an. Il nous chassera de Souakim, il nous chassera de Khartoum et d’Assouan. Il nous chassera peut-être du Caire et même d’Alexandrie !…

— Mais n’a-t-on pas envoyé des troupes égyptiennes pour le combattre ?

— Il n’en fera qu’une bouchée, si même il ne les enrôle pas sous ses ordres. J’ai mes renseignements, vous dis-je !… C’est une guerre sacrée qui commence. Dans six mois,— un an au plus, — le Mahdi sera à Khartoum !…

— Un an, c’est déjà quelque chose !… Peut-être ne m’en faudra-t-il pas tant pour réaliser mon projet. »

Le docteur se contenta de lever les bras au ciel.

« Ainsi, dit le lieutenant de vaisseau en s’adressant à Norbert Mauny, vous persistez à aller vous mettre dans la gueule du loup ?

— Oui, commandant.

— Eh bien ! vous n’avez pas froid aux yeux pour un astronome ! »

Tout le monde avait écouté cette discussion avec un vif intérêt, mais personne avec l’intérêt qu’y apportait Melle Kersain.

Tandis que Norbert Mauny déclarait son projet, et que le docteur Briet développait ses objections, elle était restée silencieuse, les yeux grands ouverts, pâlissant à la pensée des dangers auxquels allait s’exposer le jeune savant, pleine d’admiration pour le courage tranquille avec lequel il en acceptait le programme. Les émotions qui l’agitaient étaient si visibles sur sa physionomie expressive et mobile, que son père s’en inquiéta et fit signe au docteur de changer de conversation.

En même temps, il sonnait pour demander le thé, qui fut apporté par une petite servante arabe, et que Gertrude se mit à offrir, selon son habitude. S’emparant alors de Norbert Mauny, le consul l’emmena sur la terrasse.

« Sérieusement, lui dit-il en lui prenant le bras, j’éprouve de grands scrupules à me prêter à une entreprise comme la vôtre.

— Que voulez-vous que je fasse ? répliqua très simplement le jeune savant. Je n’y suis pas seul. Des capitaux considérables y sont engagés. Un comité de surveillance m’accompagne à bord du Dover-Castle, qui m’a amené ici avec tout notre matériel. Et, je vous le répète, ce que je viens tenter n’est possible qu’au Soudan. C’est là seulement, à ma connaissance, que se trouvent réunies toutes les conditions physiques indispensables ; l’état d’anarchie même où est plongé le pays a été un des éléments de mon choix. Cela nous dispense de démarches fastidieuses et d’autorisations que pas un pouvoir régulier ne nous donnerait peut-être. Non seulement c’est au désert que nous allons opérer, mais ce désert appartient à une région qui ne relève provisoirement de personne, le gouvernement égyptien étant impuissant à y établir son autorité nominale. Ce sont là des avantages précieux et décisifs, dont il n’est pas permis de ne point profiter.

— Mais enfin, comment comptez-vous triompher de l’hostilité notoire, implacable, des tribus arabes que vous rencontrerez nécessairement sur votre passage ?

— De la manière la plus simple. En les prenant pour auxiliaires, au lieu de les avoir pour ennemies.

— Et vous croyez y réussir ?

— Je l’espère.

— J’ai peine à partager votre confiance… Mais enfin, si votre projet est irrévocable, il faut au moins que vous preniez toutes les précautions possibles. Nous avons ici-même, à Souakim, un homme qui pourrait vous être utile par sa connaissance des mœurs et des hommes de la région. C’est Mabrouki-Speke, le vieux guide nègre qui a successivement servi Burton, Speke, Livingstone et Gordon. Voulez-vous que je vous mette en rapport avec lui ?

— Très volontiers. Je ne demande, naturellement, qu’à augmenter mes chances de succès… Mon expédition sera longue à organiser, ne fût-ce qu’en raison du lourd matériel que j’emporte : avant de quitter Souakim, j’aurai probablement plus d’une fois recours à vos bons offices.

— Ne craignez pas d’en abuser, » dit le consul en serrant cordialement la main de son hôte avant de le ramener au salon.

Aussitôt, Gertrude s’avança vers eux avec une tasse qu’elle offrit, à Norbert.

« Vous partez, c’est décidé ? » lui demanda-t-elle, tandis qu’elle plongeait la pince d’argent dans le sucrier.

Il y avait au fond de son doux regard une sympathie naïve et attristée qui alla droit au cœur du jeune homme. Il éprouva tout à coup un sentiment de regret presque douloureux et dont il s’étonna lui-même. C’était comme s’il se fût agi de quitter une sœur chérie ou une amie d’enfance. Un soupir lui monta aux lèvres ; il dut faire effort pour l’étouffer et dire en souriant :

« Je pars, mais pas tout de suite. Les préparatifs nous prendront bien deux ou trois semaines, et je ne fais pas encore mes adieux au consulat de France… »

Gertrude ne répondit pas. Ses yeux s’étaient remplis de larmes. Elle s’inclina légèrement et se détourna pour aller sur la terrasse regarder les étoiles qui scintillaient au ciel.

Chapitre II

Un five-o’clock sur la Mer rouge

« M. Mauny me plaît beaucoup, décidément, dit le consul de France en s’asseyant, le lendemain matin, vis-à-vis de sa fille, à la table du déjeuner. Le docteur assure que c’est un savant tout à fait distingué. Avec cela, de bonnes manières, une énergie évidente, et beau garçon, ce qui ne gâte rien.

— En un mot, répondit Gertrude en riant comme pour dissimuler un léger embarras, il a fait votre conquête, cher père. Peut-être, après tout, ajouta-t-elle avec une pointe de malice, en sera-t-il plus charmé que surpris, quand il le saura…

— Ah ! voilà les jeunes filles ! s’écria le consul. Toujours prêtes à découvrir les défauts de leurs admirateurs les plus sincères ! Car je me suis aperçu que M. Mauny te trouvait fort de son goût… Mais enfin, puisqu’il n’a pas eu le don de te plaire, poursuivit-il avec une bonhomie bien jouée, j’aime autant le savoir tout de suite. Je viens précisément de recevoir de lui un mot où il m’invite à visiter ce soir le Dover-Castle, et tu es comprise dans l’invitation. J’en serai quitte pour y aller seul et t’excuser sur quelque prétexte !…

— Un prétexte pour ne pas visiter le Dover-Castle ? Vous vous moquez de moi, cher papa !… répliqua vivement Gertrude. C’est plutôt un prétexte pour m’y introduire que j’aurais cherché !… Je suis très reconnaissante à M. Mauny de m’avoir comprise dans son invitation, croyez-le bien. Et, s’il faut vous le dire, ce n’est pas sans arrière-pensée, que j’avais fait allusion, en dînant hier soir, à la fine mâture du navire qui occupe tout Souakim depuis trois jours. Seulement j’avais cru que c’était peine perdue, et qu’un astronome était trop engagé dans les régions transcendantes pour remarquer la curiosité d’une pauvre petite personne sans importance, et surtout pour y compatir.

— Voilà comme on juge ! dit M. Kersain. Eh bien, donc, c’est chose entendue. Tiens-toi prête à sortir vers cinq heures, au coucher du soleil : un canot nous attendra au quai. »

Le consul se plongea dans la lecture de ses journaux, qu’il avait l’habitude de lire en déjeunant, et sa fille le quitta bientôt pour aller faire ses préparatifs en bavardant avec sa petite femme de chambre arabe, Fatima. Plus d’une heure à l’avance, elle était prête et, quand M. Kersain vint la prendre pour la conduire au quai, il la trouva déjà gantée.

Souakim n’est pas une grosse ville. En trois minutes, le père et la fille arrivèrent sur le port. Ils aperçurent aussitôt Norbert Mauny, qui paraissait les attendre en compagnie d’un étranger, et qui se dirigea vivement au-devant d’eux.

« Nous osions à peine espérer que Melle Kersain nous ferait l’honneur de se joindre à vous, monsieur le consul, dit-il en serrant les deux mains qui se tendaient vers lui. Laissez-moi vous présenter mon ami, sir Bucephalus Coghill, qui est de notre expédition, et qui va avoir le plaisir de vous faire avec moi les honneurs du Dover-Castle… »

Sir Bucephalus Coghill, baronnet, était un jeune homme de vingt-six ans au plus, grand, mince, blond, d’une élégance accomplie, qui portait sa nationalité anglo-saxonne écrite sur sa face rose, mais semblait, à première vue, plutôt taillé pour les émotions du champ de courses que pour les travaux d’une expédition scientifique. Néanmoins, il avait beaucoup voyagé, ce qui lui fournit immédiatement un sujet de conversation fort animé avec M. Kersain et sa fille.

Norbert, lui, paraissait préoccupé de ce qui se passait, à quelques pas de là, dans un groupe formé de plusieurs Arabes et de trois Européens, auxquels un vieux nègre, vêtu de toile blanche, servait d’interprète.

« C’est Mabrouki-Speke !… Vous l’avez déjà déniché ! dit M. Kersain au jeune astronome, en suivant la direction de son regard.

— Oui, il est là en négociation pour notre compte avec des chameliers et ne semble guère arriver à leur faire entendre raison !… »

En effet, c’étaient des cris, des vociférations, des objurgations comme on n’en entend qu’en Orient, pour peu qu’il s’agisse de régler la plus petite affaire. Un grand gaillard barbu et enturbanné, au nez crochu et aux yeux de vautour, se démenait encore plus que les autres, déclarant qu’il ne pouvait pas accepter un centime de moins, prenant à témoin de son honnêteté Allah et les puissances infernales, jurant sur la tête de son père et de sa postérité qu’il allait être réduit à mourir de faim. Mais toute cette éloquence produisait peu d’effet sur les Européens. L’un d’eux se détacha soudain du groupe et, se rapprochant de Norbert, lui dit sans préambule, avec un fort accent tudesque :

« Ces chiens-là demandent dix piastres par chameau et n’en veulent pas démordre…

— M. Ignaz Vogel, un des commissaires de notre expédition, dit Norbert Mauny avec une froideur visible. »

Le fait est que le commissaire ne payait pas de mine. C’était une sorte de nabot, pourvu de bagues et de breloques abondantes, vêtu d’un costume à carreaux que surmontait, sur une grosse tête rougeaude, un chapeau minuscule, et dont le sourire jaune, le langage hybride, les petits yeux convergents complétaient une physionomie au total assez suspecte.

« Vous me permettez de donner une minute à une affaire urgente ? dit Norbert à ses invités qui s’inclinèrent.

— Dix piastres ? reprit-il en prenant Vogel à l’écart. Et combien de chameaux ?

— Vingt-cinq, à dix piastres par tête, je trouve cela exorbitant.

— Eh non !… C’est pour rien, au contraire. Pensez-donc à la distance qu’il s’agit de franchir !… Que n’avons-nous cinq cents chameaux, à ce prix, au lieu de vingt-cinq !… Arrêtez-les au plus vite, sans pourtant laisser trop voir à ces hommes combien nous avons besoin d’eux…

— À vos souhaits, » répondit l’autre.

Puis, se tournant vers le consul et sa fille :

« Monsieur et mademoiselle, je ne vous dis pas adieu, mais au revoir : j’aurai tantôt le plaisir de vous retrouver à bord. »

Sur quoi, grattant le sol du pied droit, en manière de salut, il partit pour rejoindre ses chameliers.

« L’étrange associé pour M. Mauny et pour ce jeune Anglais si correct, » se disaient in petto M. Kersain et Gertrude.

Mais le plaisir de s’embarquer en canot eut bientôt effacé la désagréable image de M. Ignaz Vogel. Six matelots de bonne mine, maniant l’aviron avec ensemble, amenèrent, en deux minutes, l’embarcation au pied de l’escalier du Dover-Castle. Le capitaine y attendait les invités et s’empressa de leur faire visiter le navire.

On admira en gros et en détail la propreté, la discipline, le bon ordre qui régnaient partout. On demanda, selon l’usage, mainte explication à peine comprise et aussitôt oubliée. On se fit nommer les moindres bouts de corde. On loua tout abondamment. Enfin, quand les rites accoutumés en pareille occasion furent accomplis, on passa au principal, c’est-à-dire au goûter, que les deux jeunes gens avaient fait dresser sous la tente de l’arrière.

Sur la table, couverte de fruits, de glaces et de pâtisseries encadrées de fleurs, M. Kersain et sa fille remarquèrent avec surprise une profusion de superbe argenterie et de porcelaines rares. Le consul ne put s’empêcher d’en faire compliment à Norbert.

« C’est à sir Bucephalus, et non à moi, que revient la gloire de ces splendeurs ! répliqua en riant le jeune savant. Je suis loin, croyez-le, de manger habituellement dans la vaisselle plate ou de boire mon thé dans des tasses de Chine. Mais sir Bucephalus, les trois autres commissaires de l’expédition et moi, nous prenons nos repas en commun, et voilà à quel luxe asiatique le baronnet nous associe.

— Aucun luxe ne saurait être exagéré pour fêter les hôtes qui nous honorent aujourd’hui, dit galamment sir Bucephalus. Mais je les supplie de croire que je saurais fort bien m’en passer, pour mon compte. Je suis, à cet égard, un agent irresponsable entre les mains de mon tyran domestique.

— Sir Bucephalus, expliqua Norbert, possède un valet de chambre modèle, qui a grandi à l’ombre du manoir héréditaire, et qui se reprocherait comme un crime de ne pas régler la vie de son maître conformément à toutes les lois de l’étiquette.

— Il a au moins le mérite de décorer fort bien une table, dit Gertrude, et ces fleurs de grenade sont d’un effet délicieux. »

Tyrrel Smith, le valet de chambre en question, survenant à ce moment avec le Champagne, on passa à d’autres discours, et bientôt de joyeux éclats de rire s’envolèrent sur les eaux calmes de la mer Rouge.

Comme on était en train de deviser le plus cordialement du monde, Ignaz Vogel apparut, escorté des deux personnages que l’on avait entrevus avec lui sur le port. Norbert les présenta aussitôt :

« M. Peter Gryphins… M. Costérus Wagner, commissaires de l’expédition. »

Les trois nouveaux venus prirent place à table sans cérémonie.

« Encore des commissaires ! pensa Gertrude. Ils ont plutôt l’air de domestiques en vacances. Décidément, M. Mauny n’a pas la main heureuse pour ses commissaires !

— Avez-vous conclu votre affaire sans être trop écorchés par ces madrés coquins ? demanda le consul de France, à qui les trois figures hétéroclites ne revenaient guère, mais qui tenait à se montrer aimable par égard pour ses hôtes.

— Dam’it ! répondit élégamment Peter Gryphins, qui semblait venir en droite ligne d’une écurie, avec son veston étriqué, son pantalon guêtre, son col de papier et sa face de bookmaker bien rasé. — C’est à peine si nous avons pu racoler trente-cinq chameaux au lieu des cinquante qu’on nous avait promis.

— Ces Arabes se donnent le mot pour se moquer de nous, ajouta Ignaz Vogel. Je doute fort que nous arrivions à réunir les moyens de transport nécessaires.

— Avez-vous donc besoin d’un grand nombre de gens et de bêtes ? demanda le consul.

— Il nous faut au moins huit cents chameaux, répondit Norbert, et un nombre de conducteurs proportionné. Il s’agit de débarquer tout notre matériel et de le transporter sur le plateau de Tehbali, c’est-à-dire à environ cent vingt lieues d’ici à travers le désert… Ce n’est pas chose facile, je le sais. Mais enfin, ce serait chose possible si la mauvaise foi de ces gens ne nous crée pas des difficultés insurmontables.

— Que ne m’avez-vous parlé plus tôt de vos embarras ? s’écria le consul ; je vous aurais épargné des allées et venues bien inutiles !… Sachez que pour les transports en grand, il n’y a rien à faire et vous n’arriverez, à rien, dans, toute la région de Souakim, si vous ne traitez directement avec le vrai maître du pays.

— Et quel est ce maître ? demanda Norbert.

— C’est un « saint » local, Sidi-Ben-Kamsa, le mogaddem de Rhadamèh, chef de la puissante tribu des Chérofas… Non seulement vous ne trouverez pas de chameaux sans sa permission, mais, si vous aviez commis l’imprudence d’en amener d’Égypte ou de Syrie, vous eussiez été sûrement attaqué et pillé dans le désert.

— Parlez-vous sérieusement ? s’écria le jeune astronome.

— Très sérieusement. Il faut, de toute nécessité, gagner ce haut personnage à votre entreprise, ou y renoncer.

— Et quel moyen pourrai-je trouver, humble mécréant que je suis, pour gagner la protection d’un saint mogaddem ? Cela me paraît plus difficile encore que de racoler ces insaisissables chameaux ! dit Norbert.

— Bon !… Oubliez-vous qu’une clé d’or ouvre bien des portes ?

— Eh quoi ! Le saint serait-il accessible à des sentiments mercenaires ?

— Entre nous, je crois qu’il n’en a guère d’autres. Sidi-Ben-Kamsa est un des phénomènes les plus curieux de ce pays. C’est à lui qu’on a recours en toute occasion et pour le consulter sur toutes choses. Il donne audience chaque matin au lever du soleil, comme le Commandeur des Croyants dans les Mille et une Nuits. Ses réceptions sont très courues et il serait souverainement inconvenant de s’y présenter les mains vides.

— Qu’à cela ne tienne ! dit gaiement Norbert. Nous sommes tout prêts à y aller les mains pleines. Est-ce loin d’ici ?

— À deux journées ou, pour mieux dire, à deux nuits de marche, à peu près.

— Nous ne ferions pas mal de nous rendre dès demain auprès de ce saint personnage. Qu’en dites-vous, Coghill ?

— Je dis que .cette excursion deviendrait une véritable partie de plaisir, si M. et Melle Kersain étaient de la fête, répondit le baronnet sans sourciller.

— Melle Kersain !… Ma fille !… dirent simultanément Norbert et le consul.

— Grand merci, monsieur ! s’écria vivement Gertrude. Vous ne pouviez rien proposer qui me fût plus agréable. Et si mon père veut bien dire oui, je m’engage à vous montrer qu’une femme peut voyager au désert sans être un embarras pour personne… Oh ! cher père, consentez, je vous en prie !… Vous savez que je meurs d’envie depuis longtemps de voir ce fameux mogaddem !… Je vous promets de me bien porter, petit père, et de ne pas me fatiguer.

— J’entends, j’entends, dit en souriant M. Kersain, qui n’avait aucune envie de refuser ce plaisir à sa fille, mais qui craignait d’être importun. Mais est-il sûr au moins que nous ne serons pas de trop, monsieur Mauny ?

— Oh ! monsieur le consul, sir Bucephalus vous a dit qu’à ces conditions le voyage deviendra une partie de plaisir. Je puis vous assurer qu’il nous paraîtrait maintenant par trop terne s’il fallait le faire seuls, après avoir espéré vous avoir pour compagnons.

— On n’est pas plus gracieux, monsieur, répliqua le consul. C’est donc chose dite. Voici assez longtemps que mon beau-frère, le docteur Briet, me propose de faire avec ma fille et moi cette curieuse excursion. Si vous y consentez, il sera des nôtres, de ne doute pas qu’il ne soit prêt à partir quand vous le jugerez à propos. »

Le baronnet et Norbert s’inclinèrent en signe d’assentiment. Quant aux trois « commissaires », personne n’avait l’air de s’inquiéter de leur présence, ni de les considérer comme devant faire partie de l’expédition. Mais l’un d’eux, — celui que Norbert avait désigné sous le nom de Costérus Wagner, et qui semblait appartenir à l’espèce des savants déclassés, s’il fallait en juger par les larges ailes de son chapeau et par les longs cheveux jaunes qui traînaient sur son collet, — Costérus Wagner, qui n’avait pas encore ouvert la bouche, dit à ce moment :

« Croyez-vous nécessaire que Vogel, Gryphins et moi nous fassions ce voyage ?

— En aucune façon, répliqua Norbert avec un empressement significatif. Et, si vous pensez qu’il soit préférable de surveiller ici le débarquement du matériel…

— Le débarquement est l’affaire du capitaine, interrompit Peter Gryphins d’un ton assez maussade. Et les statuts sont formels : nous ne devons pas vous quitter…

— Les statuts ayant été votés sur ma proposition, ce n’est pas à moi qu’il appartient d’y contredire, répliqua Norbert avec une intention ironique qui n’échappa ni au consul ni aux « commissaires », car ils firent visiblement la grimace.

— Je pense que le mieux sera de charger Mabrouki-Speke de tous les préparatifs, dit-il au consul, et, si vous l’avez pour agréable, nous pourrions fixer le départ à demain ?

— À demain soir, bien entendu, répliqua M. Kersain ; car on ne voyage guère en ce pays, comme vous le savez sans cloute, que le soir et le matin… Voulez-vous que nous prenions rendez-vous à six heures, au consulat ?

— À six heures, c’est convenu.

— Que je suis contente ! s’écria Gertrude ravie. Merci, cher père. Merci, mille fois, messieurs !… Sir Bucephalus, vous avez proposé que je sois de la partie : c’est à vous surtout que je présente mes remerciements !… »

Si naturelle que fût l’expression de cette reconnaissance, elle causa à Norbert un mouvement de dépit dont il ne fut pas le maître, et qu’il eut quelque peine à dissimuler.

« Ce diable de Coghill, pensa-t-il, le voici déjà au mieux avec Melle Kersain !… Jamais je ne saurai comment me faire bien voir d’elle. C’est un don ou un talent qui me manque… Apparemment, j’ai trop causé avec les télescopes pour savoir causer avec les dames !… »

M. Kersain, qui le vit préoccupé, se leva pour prendre congé de ses hôtes. Mais ils insistèrent pour le reconduire et ne le laissèrent, lui et sa fille, qu’à la porte du consulat.

Ils revinrent alors au Dover-Castle et, trouvant sur le quai Mabrouki-Speke qui les attendait, ils en profitèrent pour lui donner leurs ordres. Le vieux guide connaissait son métier. Il les écouta attentivement et promit que le lendemain, à l’heure dite, tout serait prêt pour le départ.

Chapitre III

Au désert de Nubie

La petite caravane conduite par Mabrouki-Speke devait d’abord se diriger droit à l’ouest, par la route de Berber, puis tourner au sud vers l’oasis de Rhadamèh. Cette route traverse, en sortant de Souakim, une région montagneuse et accidentée. Mais, après quelques heures de marche, le paysage change et se fond graduellement en dunes arides qui ondulent à perte de vue vers l’horizon. Le chemin est un simple sentier tracé par le passage des caravanes et qui tendrait incessamment à disparaître sous les sables que soulève le simoun, si, de loin en loin, un squelette de cheval ou de chameau, une carcasse desséchée par le soleil et sonore comme un tambour, ne servait en quelque sorte de repère et de borne métrique. Telle est, jusqu’au Nil, la partie du désert de Nubie qui s’étend entre la mer Rouge et le fleuve, sur une largeur de cent dix lieues environ. L’aspect ne ressemble en rien, comme on voit, à celui du Sahara proprement dit ; mais il est peut-être plus morne encore, plus monotone et plus désolé.

Après mûre délibération, les trois « commissaires » Costérus Wagner, Ignaz Vogel et Peter Gryphins s’étaient décidés à rester à Souakim ; et, quoique Norbert Mauny crût démêler dans cette résolution une arrière-pensée hostile, il ne pouvait s’empêcher de s’en féliciter : leur compagnie n’avait évidemment aucun charme pour lui. L’expédition ne se composait donc que de M. Kersain, de sa fille, du docteur Briet, du baronnet et de Norbert, tous à cheval et accompagnés de gens de service. Gertrude avait revêtu pour le voyage une longue robe de coutil blanc ; elle était coiffée d’un petit casque de toile à voilette bleue qui lui seyait à merveille, et avait à ses côtés sa jeune servante Fatima, en costume arabe sur une mule noire. Elles ouvraient la marche, escortées des quatre cavaliers et tantôt précédées, tantôt suivies de Mabrouki-Speke.

L’arrière-garde se composait de sept chameaux chargés de vivres, d’eau potable et d’objets de campement ; ce n’était pas la partie la moins pittoresque de la caravane. On y comptait d’abord cinq serviteurs arabes perchés sur le cou de leurs chameaux, entre les outres et les ballots, et ne montrant qu’un bout de face bronzée au milieu de leurs grandes draperies blanches ; puis deux personnages de mine et d’aspect tout à fait différents : l’un était Tyrrel Smith, le valet de chambre de sir Bucephalus, qui semblait faire connaissance sans aucun enthousiasme avec le trot dur et saccadé du chameau ; l’autre, un grand gaillard à la physionomie brune et gaie, vêtu de toile grise et coiffé d’une chéchia algérienne, n’était autre que Virgile, le « brosseur » de M. Mauny.

Nous disons « brosseur » par la raison que c’est la qualité même que prenait Virgile quand on l’interrogeait sur sa situation sociale : et de fait, il n’y en avait pas qui pût mieux la définir. D’abord, Virgile n’avait jusqu’à ce jour servi que des officiers français à titre d’ordonnance. C’était un tirailleur algérien que le frère de M. Mauny, capitaine de l’armée d’Afrique, avait tenu à lui choisir pour compagnon et pour auxiliaire en apprenant son départ pour le Soudan, parce qu’il savait ce que valait Virgile. D’autre part, le brave garçon ne pouvait prétendre ni à la dignité de valet de chambre, ni à celle de cuisinier, de cocher ou de groom. Absolument étranger aux principes les plus élémentaires de l’étiquette et même aux usages de la vie civilisée, c’était un « brosseur » et pas autre chose, mais un brosseur incomparable, plein de ressources, ce qu’on appelle en campagne un débrouillard.

Pour le moment, l’air de profond mécontentement que Virgile lisait sur la face bien rasée de Tyrrel semblait l’égayer au plus haut degré.

« Eh bien ! l’ami, dit-il en lui tapant sur l’épaule, comme le chameau de Tyrrel se trouvait toucher le sien, vous aimeriez mieux un wagon de première classe, pas vrai ? »

Outre qu’une pareille familiarité n’était pas du tout dans les habitudes de M. Tyrrel Smith, il ne comprenait qu’imparfaitement le français. Aussi, répondit-il seulement par une moue dédaigneuse, destinée clans sa pensée à marquer la distance incommensurable qui sépare, sur l’échelle sociale, le butler d’un baronnet du « brosseur » d’un simple astronome.

Mais Virgile ne se tint pas pour battu ; ou plutôt, il ne remarqua pas les grands airs de Tyrrel, que son âme ingénue n’aurait pas compris, d’ailleurs, s’il les avait constatés. Il prit une gourde artistement sculptée qu’il portait suspendue à son cou par un cordon rouge comme sa chéchia et la passa avec courtoisie à son compagnon de voyage.

« Goûtez-moi cela, camarade, et vous m’en direz des nouvelles ! » dit-il avec un large sourire.

Cette politesse venait précisément toucher Tyrrel Smith à l’endroit sensible. Il avait pour l’eau-de-vie française une estime toute spéciale. Aussi ne se fit-il pas prier pour porter à ses lèvres austères le goulot de la gourde, et ne la rendit-il à Virgile qu’après une accolade prolongée. Ce sacrifice à Bacchus parut lui défier la langue et lui faire retrouver tout son français.

« À quelle heure… nous… arriver… hôtel ? demanda-t-il avec un effort visible pour se montrer gracieux.

— À l’hôtel ! s’écria Virgile. Vous ne supposez pas, apparemment, que les hôtels poussent dans le désert de Nubie comme des champignons ?… Nous ferons probablement halte vers minuit pour un repos de trois ou quatre heures, sous la tente, et, après avoir mangé un morceau sur le pouce, nous repartirons.

— Mais… les gentlemen… et les ladies ? objecta Tyrrel.

— Eh bien, les gentlemen et les ladies feront, comme nous, un somme sur une couverture, puis ils casseront une croûte et se remettront en selle…

— Je… désapprouvais… hautement… pour sir Bucephalus !… »

L’émotion empêcha Tyrrel d’achever sa pensée. Il se sentait la gorge étreinte par une véritable angoisse professionnelle, à l’idée que son maître pût se trouver réduit à un pareil régime. Cette perspective le plongea dans un accès de spleen dont il ne sortit que vers minuit, en arrivant à la halte fixée par Mabrouki, au point même où le chemin de Rhadamèh s’embranche sur la route de Berber.

Tout le monde avait fait gaillardement cette première étape. En un tour de main, les serviteurs arabes eurent allumé des torches, planté des piquets, dressé les tentes, étalé les provisions sur un tapis autour duquel on prit place avec un appétit aiguisé par six heures de voyage.

Tyrrel Smith constata avec douleur le manque absolu de service de table. Il crut devoir protester contre cette violation des lois sacrées de l’étiquette en se tenant, sombre et immobile, cravaté et ganté de blanc, debout derrière son maître, pendant toute la durée du souper.

La collation terminée, Gertrude et Fatima se retirèrent dans une des tentes, les trois Français et le baronnet dans une autre, et chacun ne songea plus qu’au repos.

Ce repos ne fut pas de longue durée, il n’y avait pas une heure que les voyageurs s’étaient endormis, quand ils furent réveillés par un bruit de voix, de pas, de piétinements. Fatima se glissa hors de la tente pour aller aux nouvelles.

« C’est une tribu berbère qui s’en va chez le mogaddem de Rhadamèh, dit-elle en rentrant. Ils sont au moins une centaine, et tous montés sur des ânes.

— Il faut voir cela ! » s’écria Gertrude, qui se leva aussitôt pour rejoindre son père et les autres voyageurs, déjà debout pour examiner les arrivants.

Les Berbères étaient, en effet, tous montés sur des ânes de très petite taille qu’ils conduisaient avec un simple licou. Il y avait parmi eux des femmes et une douzaine d’enfants absolument nus dont le premier soin, en apercevant une mare d’eau stagnante près du campement, fut d’aller y barboter. Les nouveaux venus comptaient d’ailleurs s’y établir aussi, comme cela devint bientôt évident.

Heureusement, leur installation ne fut pas longue. Tout le monde se rendormit et le silence régna encore une fois sur le désert.

Mais soudain un vacarme inattendu vint troubler le sommeil des voyageurs.

« Qu’est-ce que cela ? s’écria Gertrude assez effrayée, en se réveillant.

— Tout simplement un âne qui brait ! » répondit Fatima.

Et de fait, c’était l’un des bourriquots, satisfait sans doute d’avoir enfin trouvé un peu d’herbe et de fraîcheur, qui exprimait sa joie à sa manière, — non par des notes aiguës comme ses frères d’Europe, mais par une gamme de sons bas et profonds, peut-être plus éclatante encore. Le solo de ce maître chanteur dura bien trois minutes.

« Enfin ! s’écria Melle Kersain quand il eut fini ; ce n’est pas malheureux !… »

Mais un autre âne commença presque aussitôt sa partie sur un ton perçant.

« Hélas ! gémit Fatima d’une voix désolée, maintenant ils vont tous y passer, l’un après l’autre !…

— Que veux-tu dire ?

— Oh ! je les connais bien, maîtresse : quand un commence, tous l’imitent successivement… Ils sont plus de soixante. Nous en avons pour trois heures au moins !…

— Tu es sûre de cela ?

— Vous allez les entendre !… Je ne m’y trompe pas !… répliqua Fatima d’un accent piteux.

— Mais alors on ne peut pas songer à dormir ?

— Hélas ! non.

— Eh bien, c’est amusant ! »

Des colloques du même genre avaient probablement lieu dans les tentes voisines, car de tous côtés s’élevaient des voix irritées. Et, pendant ce temps, un troisième, un quatrième, un cinquième bourriquot continuait la lente et monotone sérénade.

Tyrrel Smith se trouva sans doute le moins patient des auditeurs.

« Vous tairez-vous, vilaines bêtes, qui ne pouvez seulement pas laisser dormir un gentleman !… » hurlait-il furieux.

Empoignant un bâton qui se trouva sous sa main, il courut sus aux ânes, se mit à les frapper à tour de bras. Aussitôt, saisis d’une véritable frénésie musicale, ils entonnèrent en chœur une mélodie formidable. Tyrrel Smith, aveuglé par son zèle et prenant ce crescendo pour une provocation personnelle, frappait de plus en plus fort, sans égard pour les cris et les vociférations des Berbères, que sa conduite scandalisait visiblement.

Virgile, à son tour, était accouru.

« Arrêtez ! cria-t-il. Vous ne ferez que les exciter davantage. Mais je connais le moyen de les réduire au silence. Venez avec moi. » Il appela les autres serviteurs, leur donna ses instructions et tout à coup, à la surprise générale, une tranquillité profonde succéda au vacarme.

L’idée de Virgile était fort simple. Sachant que les ânes ne peuvent braire de tout leur cœur que la queue en l’air, il avait imaginé de les obliger à baisser cet appendice, en les réunissant autour des ballots de provisions et les attachant par la queue aux cordes de ces ballots. L’argument avait paru sans réplique aux bourriquots.

Après avoir bien ri du remède inventé par Virgile, chacun alla se reposer.

À quatre heures du matin, la crécelle de Mabrouki annonça que le moment était venu de se remettre en route. Les voyageurs sortaient un à un de leurs tentes, quand la voix de Virgile, montée à un diapason fort élevé, attira leur attention.

« Chiens d’Arabes ! s’écria-t-il. Gibier de potence ! Vous me le payerez !…

— Qu’est-ce donc, Virgile ? Qu’y a-t-il ? demanda M. Mauny en accourant au bruit.

— Il y a… il y a que ces chiens de diables noirs ont décampé avant nous, avec toutes nos provisions !…

— Est-ce possible ?

— Voyez. Ils ont tout emporté… La viande, les conserves, les biscuits… jusqu’aux outres d’eau !… Et cela, par pure malice, car ils avaient assez d’eau ici sans prendre la nôtre !

— Il faut nous mettre à leur poursuite, dit Norbert. Ils ne peuvent être bien loin !

— Qu’en pensez-vous, Mabrouki ? demanda M. Kersain.

— Je crois que cela ne servira de rien… À supposer que nous les rattrapions, ils auront déjà caché les vivres dans le sable et s’éparpilleront dès qu’ils nous apercevront.

— Eh bien, alors, que faire ?… Nous ne pouvons pourtant pas mourir de faim !

— Il y aurait un moyen…

— Lequel ?

— Ce serait d’aller à la zaouïa de Daïs acheter quelques provisions.

— Est-ce loin ?

— À trois lieues d’ici à peu près, vers le levant. Mais le chemin est trop mauvais pour les chevaux.

— En ce cas, à quel parti s’arrêter ?

— Si vous voulez, je vais m’y rendre avec deux hommes et deux chameaux, et je vous rejoindrai à la prochaine halte, il n’y a qu’à aller tout droit au sud : un des Arabes vous conduira. »

Ce plan fut adopté et aussitôt mis à exécution. Mabrouki partit sans plus tarder, tandis qu’on pliait les tentes.

À ce moment apparut un être étrange et dans lequel il fut d’abord difficile de reconnaître le correct, l’irréprochable Tyrrel Smith. C’était lui, pourtant, mais mouillé, fangeux, couvert de crotte de la tête aux pieds et clans un état pitoyable. Un éclat de rire général accueillit son arrivée.

« Je n’y comprends rien, dit-il. Il faut qu’il ait plu à torrents. Voilà dans quel état je me suis réveillé…

— C’est sérieux ! » dit Virgile, comme frappé d’une idée subite.

Il courut à la tente qu’avait occupée le domestique modèle et la trouva inondée. Le sol ne formait qu’une flaque d’eau, au milieu de laquelle flottaient les outres de cuir, naguère pleines et maintenant absolument vides.

« Encore un tour de ces chiens de Berbères ! dit Virgile. C’est leur remerciement pour les coups de bâton que vous avez administrés à leurs bourriquots !…

— Félicitons-nous qu’ils n’aient pas emporté les outres ! s’écria le docteur Briet, très optimiste par tempérament. Au moins nous pourrons les remplir à la mare que voilà…

— Oui, dit Virgile, les remplir avec de la lavure de négrillons !

— Comment cela ?

— Ils s’y sont si bien vautrés qu’il n’y a plus une goutte d’eau potable. Ce n’est que de la fange. »

On constata avec chagrin que Virgile disait vrai. Quand à Tyrrel Smith, son indignation ne connaissait plus de bornes.

« II n’y a plus d’eau ? criait-il d’une voix étranglée par l’émotion.

— Plus une goutte !…

— Mais alors, dit-il, rouge de colère, alors, comment… moi… préparer… le tub de sir Bucephalus ?…

— Son quoi ?…

— Son tub… son bain… là !…

— Ah ! par exemple, s’écria Virgile en riant, voilà le cadet de mes soucis, je vous jure !… »

Mais cette conclusion ne consolait pas Tyrrel Smith.

On se remit en marche, sans beaucoup d’enthousiasme, il faut le dire, car personne n’aurait été fâché d’avoir un morceau à se mettre sous la dent. Au dernier moment, on avait vu Virgile activement occupé à rassembler des brindilles de bois et des poignées d’herbe sèche, dont il formait un gros fagot.

« Craignez-vous de geler en route, et comptez-vous faire du feu sur l’arçon de votre selle ? lui demanda Tyrrel, encore ulcéré de ses railleries.

— Vous avez précisément deviné la chose. » répliqua Virgile sans se troubler.

Il ne quitta la halte qu’après avoir chargé son chameau de deux énormes fagots et des quatre outres vides.

Le soleil ne se montrait pas encore à l’horizon ; l’air était doux et frais : tout en marchant et bavardant, les voyageurs finissaient par oublier qu’ils n’avaient pas eu de premier déjeuner et que le second était encore problématique. Le docteur Briet, toujours curieux de savoir ce que Norbert et son comité de surveillance venaient faire au Soudan, essaya de nouveau, et à deux ou trois reprises, de se le faire dire. Mais le jeune savant éludait toutes ses questions, et, quant au baronnet, c’est à peine s’il y répondait par un monosyllabe.

Après trois heures de marche, on arriva à un bouquet d’arbres d’apparence anémique, clairsemés sur des mousses et des touffes de gazon dont les brins soyeux et délicats ressemblaient à du verre filé. L’Arabe ayant déclaré que c’était la halte désignée par Mabrouki, et où il devait venir rejoindre la caravane, on y établit immédiatement le camp. Mais c’est en vain qu’on y chercha l’eau dont cette verdure avait donné l’espoir : on n’en trouva pas trace.

Deux heures se passèrent à attendre Mabrouki. Le soleil était maintenant assez haut sur l’horizon, la chaleur commençait à devenir accablante et tous les estomacs criaient famine.

« Nous avons des fusils ! dit soudain Virgile. Je ne vois pas pourquoi nous attendrions plus longtemps notre déjeuner !… »

Et, avant qu’on eût pu lui demander la moindre explication, il la donnait en abattant coup sur coup deux oiseaux de l’espèce des faisans, que son œil perçant avait découverts paisiblement endormis sur la cime d’un palmier.

Il n’en fallut pas plus pour mettre en rumeur toute la gent empennée logée dans le bouquet d’arbres, et qui s’envola à grands cris dans l’azur, pour redescendre après quelques minutes. Le baronnet et Norbert, voyant que l’ingénieux Virgile avait déjà allumé un feu magnifique avec ses deux fagots et se mettait en devoir de plumer ses faisans, imitèrent son exemple et eurent bientôt abattu une douzaine d’oiseaux de plumages variés. C’était largement suffisant pour le rôti. Mais un peu de pain n’aurait pas déparé le menu, comme le fit gaiement remarquer Gertrude.

« Du pain ?… s’écria Virgile. Rien de plus facile à se procurer ! c’est l’affaire d’un quart d’heure !… Eh ! camarade, ajouta-t-il en s’adressant à Tyrrel Smith, qui restait les bras ballants à le regarder, — venez donc par ici avec moi !… »

Il l’entraînait vers une sorte de ravin creusé par les pluies et où croissaient des espèces de roseaux de deux à trois mètres.

« Que feriez-vous de ceci, s’il vous plaît ? demanda-t-il à l’Anglais d’un air narquois.

— De ces roseaux ?… Ma foi, je ne sais pas trop…

— Ce ne sont nullement des roseaux. C’est ce que nous appelons en Algérie du sorgho, et ce que les gens d’ici appellent de la dhoura… pas de première qualité, peut-être, mais quand on n’a pas le choix !… Nous allons commencer par faire la moisson, puis nous nous transformerons en boulangers… »

Tout en parlant, il coupait avec son couteau de poche plusieurs tiges de sorgho, toutes chargées de grains, les réunissait en gerbe et les rapportait au camp. Les graines étaient parfaitement mûres et se laissaient aisément écraser entre deux pierres.

« Mais, pour fabriquer du pain, il faut de l’eau ! fit observer le docteur.

— C’est ce que je pense » répondit Virgile.

Il fouilla dans sa poche, en tira une balle de plomb qu’il coula dans son fusil, après l’avoir chargé avec soin, puis il regarda autour de lui et parut considérer avec attention un énorme figuier de forme bizarre, qui dressait à une trentaine de mètres son tronc dépourvu de branches et de feuilles. Tout à coup, il épaula son fusil et visa ce tronc.

« Bon ! s’écria Smith. Le voilà qui tire à la cible !… »

Le coup partit, la balle pénétra dans le figuier. Aussitôt un filet d’eau fraîche et limpide coula de la blessure.

Fatima ouvrait de grands yeux et n’était pas très éloignée de considérer comme un sorcier le brave Virgile. Quant à lui, il avait déjà sauté sur une outre et la remplissait à sa fontaine improvisée.

« Ce que c’est que l’esprit pratique ! s’écria le docteur. Je savais bien que les peuplades du Soudan ont l’habitude de creuser ainsi les troncs de certains arbres pour en faire des citernes, en les fermant ensuite avec soin ; mais jamais je ne me serais avisé d’en chercher une dans ce figuier, ni surtout de l’ouvrir de cette manière !…

— Oh ! je n’ai pas inventé le procédé ! dit modestement Virgile. Je le tiens des Touaregs. Ils ont l’habitude de tirer ainsi un coup de fusil pour ouvrir leurs réservoirs, et, comme ce figuier m’avait toute la mine d’en être un, j’ai voulu en avoir le cœur net… Mais voilà mon outre à peu près pleine… Monsieur Smith, ayez l’obligeance de la tenir sous la fontaine, pendant que je vais prendre les autres sacs de cuir sur le dos de mon chameau… »

Le docteur revint vers les voyageurs, qui avaient cherché sous la tente un abri contre l’ardeur du soleil, et leur conta le nouvel exploit de Virgile. Tous voulurent aussitôt aller voir l’arbre merveilleux, et boire au plus vite quelques gorgées d’eau.

Comme ils arrivaient au pied du figuier, ils y trouvèrent Virgile dans un état d’extrême surexcitation.

« II n’y a plus d’eau !… leur cria-t-il, et je ne sais ce qu’est devenu l’Anglais avec l’outre pleine que je lui avais confiée… Smith !… monsieur Smith !… reprit-il à tue-tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ? répondit une voix assez lointaine, sous une tente écartée.

— Il y a que je demande où vous êtes et surtout où est mon eau…

— L’eau ?… Ici, parbleu !… »

Et la face flegmatique de Tyrrel Smith se montrait à l’ouverture de la tente.

Virgile y courut, suivi de tous les voyageurs. Un spectacle inattendu s’offrit à leurs yeux.

Le domestique modèle avait tiré de son inépuisable valise un magnifique tub de caoutchouc, l’avait ouvert à terre et rempli de toute l’eau de l’outre, sans même en distraire une goutte pour apaiser sa soif ; il y avait versé un flacon de vinaigre de toilette, jeté une grosse éponge de Venise, et maintenant, l’air satisfait, un peignoir blanc sur le bras, il s’inclinait devant sir Bucephalus, en disant avec solennité :

« Le bain de monsieur est prêt ! »

Il fallut retenir Virgile, qui avait sauté sur Tyrrel et voulait l’étrangler.

« Triple idiot ! disait de son côté le baronnet, voilà encore un de vos coups !… Mademoiselle, messieurs, je ne sais comment vous faire mes excuses… Mais croyez bien que je ne suis pour rien dans l’incroyable ineptie de mon domestique. Je ne sais ce qui me retient de le jeter dans son tub et de lui tenir la tête sous l’eau jusqu’à asphyxie complète. »

Tyrrel Smith, plus étonné que contrit, paraissait ne rien comprendre à ses reproches. Ce qu’il avait fait lui paraissait tout naturel. Le devoir d’un bon valet n’était-il pas de préparer chaque matin le bain de son maître ?… Virgile, si on l’avait laissé faire, se serait probablement chargé de modifier du tout au tout cette manière de voir. Mais, par bonheur pour les oreilles de Tyrrel Smith et pour tout le monde, en ce moment critique l’arrivée de Mabrouki-Speke fut signalée.

Il avait été retardé plus longtemps qu’il ne l’aurait voulu par les mauvais chemins et les lenteurs des gens de la zaouïa. Mais enfin il rejoignait le camp avec des provisions, de l’eau fraîche, tout ce qui manquait… Dès lors, il ne restait plus qu’à rire de la mésaventure de Virgile, et c’est ce qu’il fit d’aussi bon cœur que les autres, en se promettant d’ouvrir l’œil désormais sur son camarade Tyrrel.

Le voyage s’acheva sans incident. Au coucher du soleil, on se remit en route pour s’arrêter de nouveau vers minuit, et repartir à quatre heures du matin, de manière à arriver de bonne heure à la résidence du mogaddem.

Chapitre IV

Le Mogaddem et son nain

Il était sept heures du matin, et le soleil commençait déjà à devenir brûlant, quand Mabrouki-Speke, étendant le bras vers la tache blanche qui se montrait sur une colline au bord de l’horizon, dit :

« Voilà Rhadamèh… »

Toutes les lorgnettes sortirent de leurs étuis. On distingua un dôme, un minaret, de grands murs éblouissants dans la verdure.

« Avant quarante minutes nous y arriverons ! ajouta le guide.

— Et ce ne sera pas trop tôt !… s’écria Melle Kersain en portant la main au petit casque de toile blanche qui la coiffait. Ce couvre-chef martial m’étouffe, à la lettre, et je n’ose pourtant pas l’ôter.

— Gardez-vous-en bien ! lui dit Norbert avec sollicitude. Vous prendriez une insolation.

— Vous aimeriez mieux qu’elle frappât une autre tête, — la mienne, par exemple ! fit observer en riant le docteur Briet, qui s’épongeait le front à tour de bras. Ces jeunes astronomes sont d’une imprévoyance ! Voyez un peu ce que deviendrait l’expédition, privée de son médecin en chef… Ce serait pitoyable. Et pourtant j’ai beau me débarrasser imprudemment de mon casque, vous ne le remarquez même pas !… »

En moins d’une demi-heure, la petite caravane fut arrivée au pied de la colline ; les chevaux et les chameaux gravirent gaillardement un chemin pierreux ; bientôt, ils s’arrêtèrent sur une sorte de place ou de terrain vague, fermé du côté de l’orient par les murs de la zaouïa. C’est le nom qu’on donne, en pays mahométan, aux couvents ou stations qui servent de siège et de résidence à un dignitaire ecclésiastique.

Les voyageurs mirent pied à terre, entourés d’une foule grossissante de pèlerins de tout ordre, de toutes couleurs et de tout âge, venue pour consulter le célèbre mogaddem. Il y avait là des nègres du Darfour et du Kordofan, des Arabes au grand burnous, des Turcs en culotte plissée, — jusqu’à des marchands juifs étalant leurs pauvres denrées au milieu des chevaux, des ânes et des chameaux. Quelques-uns de ces ânes ressemblaient singulièrement à ceux que Virgile avait, l’avant-dernière nuit, si prestement guéris de leur manie musicale ; mais comment s’assurer que c’étaient bien les mêmes, ou reconnaître dans cette masse bigarrée d’hommes et d’enfants les Berbères entrevus pendant la nuit ? Personne n’y songea : on avait hâte d’expédier les affaires et de voir le mogaddem.

Il recevait les hommages des fidèles dans une vaste salle dallée qui s’ouvrait directement sur la place par une porte à deux battants. L’accès étant libre, les voyageurs y entrèrent comme tout le monde.

Leur première impression fut celle du plaisir physique qu’ils éprouvaient à se trouver dans une grande nef voûtée, percée seulement de hautes ouvertures à vitraux de couleur, et dont la fraîcheur était délicieuse, au sortir du grand jour torride et aveuglant. Quand leurs yeux se furent habitués à la demi obscurité qui régnait en ce lieu, ils aperçurent, au bout de la salle, celui qu’ils venaient chercher.

Le saint homme était assis à l’arabe, au milieu d’un merveilleux tapis carré, seul ornement visible sur la nudité du sol et des murs. Vêtu d’une grande chemise en cotonnade et coiffé d’un étroit turban blanc, il se tenait immobile et les yeux baissés, comme absorbé dans une profonde méditation. Sa maigreur était extraordinaire. Quoiqu’il parût à peine âgé d’une quarantaine d’années, de nombreux fils d’argent se montraient dans sa barbe d’un noir de charbon. Il égrenait sous ses doigts, minces et secs comme ceux d’une momie, un lourd chapelet d’ambre. N’eût été le mouvement de ses mains, on aurait pu le croire privé de sentiment, car sa bouche entr’ouverte semblait ne laisser échapper aucun souffle et ses longs cils eux-mêmes ne palpitaient pas.

Tout autour du tapis se pressaient les fidèles, suivant d’un œil avide la fuite des grains d’ambre sous les doigts du mogaddem. De temps en temps, une rangée de musiciens, assis contre le mur de gauche, battaient de la paume de la main contre leur tam-tam. Une sorte de gémissement lugubre remplissait alors la nef, et un frisson sacré courait sur l’épiderme des assistants. Tous, ils paraissaient attendre quelque chose et souvent ils n’attendaient pas en vain.

Un bâton de bois sec, jeté comme par hasard devant le mogaddem, se redressait tout à coup en sifflant et rampait, d’un mouvement onduleux, jusqu’à ses pieds vénérés. C’était un serpent !… Déjà les fidèles s’élançaient pour sauver le prophète… Mais le serpent allongeait sa tête et se couchait docilement — redevenu un simple bâton !…

Ou bien, par l’étroite ouverture pratiquée au milieu de la voûte, entraient des pigeons blancs qui venaient s’ébattre autour du saint, et qui tout à coup, sur un signe, sur un soupir, restaient immobiles, planant à trois mètres du sol, comme s’ils eussent été suspendus… Un autre signe, un autre soupir, et tous ensemble ils reprenaient leur vol !…

Les fidèles demeuraient frappés de stupeur devant ces prodiges.

À chaque nouveau miracle, ils se dépouillaient fiévreusement de ce qu’ils pouvaient avoir de plus précieux — un poignard à gaine d’argent, — une bourse de soie, — une noix de coco curieusement ciselée, — et le jetaient aux pieds du saint.

Mais lui, indifférent, restait plongé dans l’extase. Il fallait, pour obtenir son attention, des offrandes d’une haute importance : une pièce de soie, une sébile de poudre d’or, un fragment d’ivoire… Alors il poussait un soupir, relevait ses lourdes paupières et marmottait quelques mots en réponse à la question qui lui était posée par le suppliant.

La première place, à sa droite, était occupée par un être singulier, une sorte de gnome grimaçant et difforme, qui attira d’abord la curiosité des visiteurs, presque à l’exclusion du saint lui-même.

Sa taille n’était pas plus élevée que celle d’un enfant de quatre ans, quoique ses épaules fussent d’une largeur extraordinaire.

Il était, à la lettre, aussi large que haut ; et ses bras, dont les muscles saillants annonçaient une force peu commune, tombaient presque jusqu’à ses énormes pieds. Si l’on ajoute à cette tournure un teint d’un noir d’ébène, une bouche démesurément fendue, un nez camard et des yeux cachés par une paire de bésicles à lentilles épaisses, on aura le portrait d’un monstre assez complet. Son costume se composait d’une blouse indienne en soie rouge, serrée sur son pantalon blanc par une large ceinture bleue, de bottes de maroquin jaune et d’un immense turban blanc, d’où l’on eût dit que sortait sa barbe, tant

était comte la distance du front à la bouche.

Ce nain semblait être muet. Debout au bord du tapis, à deux mètres environ du mogaddem, il gardait tournées vers lui ses besicles reluisantes, sans paraître s’apercevoir qu’il y eût près d’eux aucun étranger. Mais, par instants, ils échangeaient quelques signes qui leur servaient évidemment de langage. Ce mode mystérieux de communication frappait de terreur les fidèles. Le docteur Briet dit tout bas à Norbert qu’il croyait y reconnaître l’alphabet des sourds-muets.

Au moment où les voyageurs arrivèrent près du saint, l’impassibilité habituelle du nain se démentit un instant. Un geste de surprise ou d’admiration lui échappa. Ses yeux jetèrent des flammes sous ses lunettes. Mais, presque aussitôt, il reprit son attitude passive et se remit à contempler le mogaddem, toujours plongé dans l’extase.

Cependant le guide Mabrouki venait de déposer sur le tapis des cadeaux sans lesquels il eût été du plus mauvais goût de se présenter devant le saint homme. L’austère physionomie du mogaddem s’éclaira d’un rayon de joie terrestre, quand il aperçut à ses pieds un chronomètre en or, une lunette d’approche, un beau fusil à deux coups et un crêpe de Chine. Sous ses paupières, pieusement baissées, on vit soudain le regard s’allumer ; sortant avec un profond soupir de sa contemplation muette, il daigna jeter sur ses nouveaux fidèles un regard de mansuétude.

Norbert s’avança alors au premier rang et, par l’intermédiaire de Virgile, qui répétait ses paroles en arabe, il formula sa requête dans les formes.

Le mogaddem était retombé dans une immobilité profonde, les yeux fermés, les mains croisées sur son chapelet, il en sortit pour consulter le nain du regard. Celui-ci lui fit rapidement divers signes, puis se prosterna sur le sol et le frappa trois fois de son front.

Après un nouvel intervalle de silence, le mogaddem éleva une voix grêle et murmura quelques paroles que Virgile s’empressa d’interpréter. Le saint homme était tout disposé à donner aux voyageurs le concours de ses enfants, les braves de la tribu de Chérofa. Mais, avant tout, il fallait consulter l’oracle…

— Quel oracle ? demanda Norbert.

— L’oracle du saint cheik Sidi-Mohammed-Jeraïb, expliqua discrètement Mabrouki, tandis que le mogaddem, retombé dans sa méditation, ne donnait plus signe de vie…

— Et où perche ce nouveau saint ?…

— Dans son tombeau, à cinq cents pas d’ici, répondit avec douceur le vieux guide, qu’une longue pratique des Européens avait habitué à ne plus s’étonner de leurs audaces de langage. Seulement, ajouta-t-il à demi-voix, cela coûtera encore bon !…

— Qu’importe, si c’est nécessaire !…

— Et puis, ce peut être amusant ! » dit Gertrude, qui ne demandait qu’à voir de nouveaux prodiges.

Sans plus s’occuper du mogaddem et de son nain, dont l’immobilité parfaite marquait d’ailleurs que la séance était finie, les voyageurs sortirent pour se diriger vers le tombeau du cheik. On l’apercevait sur un espace découvert, à trois ou quatre cents mètres de la salle d’audience, en dehors de la zaouïa.

Il ne pouvait être question de remonter à cheval pour faire un si court trajet. La petite troupe se mit donc en marche.

Elle n’avait pas fait vingt pas que le pied de Melle Kersain buta contre une pierre. Aussitôt on vit le baronnet et Norbert s’élancer simultanément vers elle en arrondissant le bras pour le lui offrir.

Gertrude ne put s’empêcher de rire, et, ne voulant désobliger ni l’un ni l’autre, elle accepta gaiement les deux appuis qui se présentaient. Cet arrangement sembla plaire assez peu à ses deux cavaliers, qui prirent chacun de son côté un air des plus maussades. Il n’en fallut pas davantage pour achever d’égayer Melle Kersain.

« Le vilain monstre ! s’écria-t-elle en riant. Avez-vous remarqué, messieurs, comme il ressemble à un singe ? Je me demande d’où peut venir l’influence qu’il paraît avoir sur le mogaddem… car évidemment le saint ne fait rien sans son avis !…

— Ils doivent avoir commis ensemble quelque mauvais coup, dit Norbert d’un ton tragique.

— Pourquoi cette supposition ? objecta le baronnet. Ne suffit-il pas d’une foi commune pour les lier étroitement ?

— La foi dans la puissance de l’argent, sans doute ? riposta ironiquement le jeune savant, à qui n’avait pas échappé le regard coulé par le mogaddem sur son offrande.

— Elle est parfaitement compatible avec des convictions plus nobles, répliqua sir Bucephalus. Que peut-on faire sans argent ?

— Je croirais volontiers que le nain est tout simplement le prestidigitateur en titre du mogaddem, dit le docteur, qui écoutait, avec M. Kersain, cette petite discussion. Avez-vous remarqué son accoutrement indien ? J’ai vu souvent le pareil au Bengale, porté par les jongleurs du pays, qui faisaient précisément les mêmes tours, celui du serpent, celui des colombes, et d’autres encore plus surprenants.

— Ceux-là le sont déjà suffisamment ! s’écria Gertrude. Comment peut-on arriver à faire ainsi rester tous ces pigeons en l’air et parfaitement immobiles ?…

— Il est probable qu’ils paraissent l’être seulement, tout en battant très légèrement de l’aile, et qu’ils sont sous l’influence d’une espèce d’hypnotisme. Mais j’ai vu mieux que cela clans l’Inde : un enfant de sept ans planant à trois mètres du sol, comme faisaient tout à l’heure les colombes.

— Vous l’avez vu de vos yeux ?

— Ce qui s’appelle vu. Et en plein air, sans supercherie quelconque, je veux dire sans fils suspenseurs, ni supports d’aucune sorte. Impossible de s’expliquer le phénomène par les notions de la science actuelle en Europe… Et ce n’est pas le seul de ce genre… Par exemple, j’ai vu, dans une autre occasion, un magicien bengali semer, sur le sol desséché d’une allée de jardin qu’il venait de gratter avec l’ongle, une graine de camélia qui a germé sous nos yeux, grandi aux dimensions d’un arbuste, pour finir par se couvrir de fleurs, tout cela en moins d’un quart d’heure…

— C’est inouï !

— Oh ! ce prodige encore peut s’expliquer par une simple illusion des sens, résultant d’une prodigieuse habileté de main chez le thaumaturge ! Mais il y a d’autres tours de ces jongleurs et de ces fakirs indiens que j’oserais à peine vous conter, tant ils paraissent incroyables à qui ne les a pas vus. Ces gens ont une foule de secrets traditionnels dont l’explication touche à des phénomènes que la physiologie moderne commence à peine à aborder. »

Tout en causant ainsi, on arrivait au tombeau du cheik, petit édifice cubique composé d’une seule pièce de cinq mètres de long sur quatre de large, surmonté d’une coupole, et sur lequel trois palmiers découpaient leur ombre élégante.

Sous la porte d’entrée, deux derviches, à la face parcheminée et à la tête complètement rasée, attendaient les visiteurs. Ils s’avancèrent avec de grands saluts et, apprenant de Virgile qu’il s’agissait de consulter l’oracle, commencèrent par réclamer une contribution préalable de cinq piastres par personne.

Après l’avoir reçue et empochée, ils déclarèrent que la seconde formalité devait être de se déchausser pour pénétrer dans le sanctuaire. Force fut donc aux voyageurs de se soumettre à cette exigence et délaisser leurs bottines à la porte.

À ce moment, une nouvelle difficulté se présenta. Les deux derviches s’opposaient à l’entrée de Melle Kersain et de Fatima dans la salle dont ils venaient d’ouvrir la porte. Il fallut, pour triompher de ce scrupule, faire luire au soleil une nouvelle pièce d’or.

Enfin la négociation prit fin et il devint possible de pénétrer dans le saint tombeau. C’était une salle absolument nue ou, du moins, ornée seulement d’un tapis usé par les genoux des fidèles. Dans l’angle de droite, on remarquait une sorte de coupe ou de vasque de marbre gris, sans ouverture apparente. L’un des derviches expliqua, par l’intermédiaire de Virgile, que cette coupe recevrait les questions et donnerait les réponses de l’oracle ; mais il fallait d’abord prononcer la formule consacrée.

« Soit ! dit Norbert en haussant les épaules. Puisqu’il le faut, Virgile, dicte la formule… »

Les deux derviches se prosternèrent alors sur le tapis et, élevant les mains au-dessus de leur tête, ils prononcèrent ensemble une prière arabe.

Virgile la répéta lentement, pour permettre à son maître d’articuler chaque mot avec lui ; ce que fit le jeune homme, non sans impatience.

« Maintenant, dit le derviche qui portait la parole, que le seigneur étranger s’adresse directement à Sidi-Mohammed-Jeraïb…

— Sapristi ! dit Norbert à mi-voix, l’oracle devrait bien parler français !…

— Je parle français !… » répondit aussitôt une voix caverneuse et qui semblait sortir du fond de la coupe.

Les visiteurs s’attendaient si peu à cette manifestation, qu’ils restèrent d’abord frappés de stupeur. Melle Kersain avait pâli. Fatima ouvrait des yeux dilatés par l’épouvante et paraissait prête à tomber en syncope.

Mais Norbert, surmontant bien vite une émotion uniquement causée par la surprise, se penchait déjà en souriant vers la vasque.

« Sidi-Mohammed-Jeraïb, dit-il, puisque tu sais si bien le français, nous allons causer à cœur ouvert. J’ai besoin de ton puissant appui pour obtenir de la tribu de Chérofa, ta fille bien-aimée, les moyens de transport qui me sont nécessaires. Veux-tu me les accorder ? »

Au nom du saint, les deux derviches avaient jeté de la myrrhe dans les cassolettes tout allumées attachées à leur ceinture et s’étaient mis à les balancer. Un parfum pénétrant se répandait dans la salle avec le filet de fumée qui en sortait. La voix de la coupe de marbre répondit :

« Avant tout, j’ai besoin que tu me dises ce qui t’amène au Soudan et quel est le but de ton entreprise. »

Le jeune astronome ne put retenir un geste d’étonnement.

Quant à ses compagnons de voyage, ils se rapprochèrent, vivement intéressés par l’allure du dialogue.

Après un instant d’hésitation, Norbert se décida à reprendre la parole :

« Je viens étudier les merveilles des cieux, et installer à cet effet un observatoire sur le plateau du Tehbali, répondit-il.

— Tu ne dis pas toute la vérité ! répliqua l’oracle. Ton but est plus audacieux !… »

Norbert perdit un instant contenance et resta silencieux.

« Je suis omniscient, reprit alors l’oracle. Rien ne m’échappe. Je connais le présent, le passé et l’avenir. Veux-tu que je te le prouve en te disant ce que tu viens faire sur la montagne de Tehbali ?

— Volontiers, dit Norbert toujours riant.

— Ne ris pas !… il n’y a pas lieu… car ton entreprise est folle… Tu viens ici pour lutter contre les lois éternelles qui régissent la nature… Si tu es notre ami, nous ne pouvons que te plaindre, car tu sortiras vaincu de cette lutte… Si tu es notre ennemi, la nature se chargera de notre vengeance !… »

Rien ne peut donner une idée de l’effet que produisit sur l’auditoire attentif cette prédiction sinistre, articulée par une bouche invisible. Quant à Norbert, il ne riait plus. En dépit de toute sa raison, il avait peine à dominer la stupeur où le plongeaient les réponses de l’oracle. Cependant, il hésitait à croire que personne à Rhadamèh pût vraiment se trouver en possession de son secret.

« Crois-tu que rien m’échappe de ce qui touche le peuple d’Allah ? reprit la voix avec un accent terrible. Ton projet n’était pas formé depuis trois minutes que je le connaissais !… Tu prétends suspendre le cours de la Lune, la rapprocher de la Terre et la mettre à la portée de l’avidité humaine !… Voilà ton projet insensé !… Mais, je te le dis ici : il ne réussira pas !… »

Norbert et sir Bucephalus se regardaient avec stupéfaction. Était-il bien possible que leur secret n’en fût plus un ?…

Comment l’oracle prétendu pouvait-il le connaître ? Il n’y avait pour eux qu’une explication possible : un des commissaires restés à Souakim avait commis une indiscrétion, et cette indiscrétion, voyageant plus vite que la caravane, était arrivée avant elle à Rhadamèh…

Qu’elle y eût trouvé, non seulement une oreille pour la recevoir, mais un interprète intelligent, et cela en français, — et cela par la voie singulière de cette vasque de marbre, c’était encore bien étonnant !…

Le docteur Briet ne dissimulait pas l’intérêt que lui inspiraient ces révélations. Ses yeux pétillants allaient de Norbert à sir Bucephalus, interrogeant leur physionomie pour y trouver la confirmation des dires de l’oracle. M. Kersain et Gertrude n’étaient pas moins surpris. Quant à Fatima, depuis que la voix se faisait entendre, elle était tombée à genoux, la face dans ses deux mains, en proie à un accès de terreur superstitieuse.

Et, certes, cette voix menaçante, qui semblait sortir de terre, les soupirs des derviches accroupis sur le tapis, le parfum balsamique qui s’échappait des cassolettes en spirales de fumée bleuâtre, tout cela était assurément fait pour agir sur des nerfs aussi impressionnables que ceux de la petite suivante…

Virgile seul prenait philosophiquement les choses, et promenait sur cette scène étrange un regard qui n’avait rien perdu de son insouciance accoutumée.

Norbert fut le premier à se remettre.

« Enfin, dit-il d’un ton impérieux, si tu sais quel est notre projet, tu es certain qu’il n’a rien d’hostile au peuple arabe… Veux-tu, oui ou non, nous fournir les moyens de transport nécessaires ?…

— Je le veux, » dit l’oracle.

Et descendant tout à coup aux détails terrestres :

« Tu payeras d’avance dix piastres par homme et par bête, et, dans sept jours, les huit cents chameaux, qui te sont indispensables, avec leurs conducteurs, attendront tes ordres sous les murs de Souakim…

— Voilà ce qui s’appelle parler ! s’écria Norbert en souriant, et cet oracle-ci s’entend à mener rondement les affaires !… À qui faudra-t-il payer les seize mille piastres ?

— À l’envoyé du mogaddem, qui ira, muni de son reçu, les prendre au consulat de France.

— Affaire entendue… Mais, dis-moi, Sidi-Mohammed-Jeraïb, l’alliance que nous contracterons finira-t-elle avec le transport ?

— Elle durera aussi longtemps que tu payeras régulièrement le tribut au mogaddem.

— Quel tribut ?

— Celui que tu lui dois, si tu veux que ses enfants te protègent au désert et te fournissent, pour tes travaux, les bras qui te manquent.

— Comment ! dit un peu ironiquement Norbert, ils se prêteraient à servir l’entreprise que tu condamnes ?

— Oui : si tu payes le tribut, ils n’ont point à s’inquiéter de tes projets.

— Et quel sera le chiffre du tribut ?

— Vingt fois vingt piastres par mois.

— J’y consens volontiers, répondit Norbert.

— Alors adieu… et qu’Allah soit avec toi… »

Sur ces mots, un gémissement lugubre parut sortir de la vasque. Les derviches, se relevant aussitôt, entonnèrent une psalmodie lente et basse, et se retirèrent à reculons vers l’entrée de la salle, sans cesser de balancer leurs cassolettes.

Les visiteurs, imitant instinctivement ce mouvement de retraite, se retrouvèrent à la porte et, encore sous le coup de la surprise qu’ils venaient d’éprouver, se rechaussèrent en silence. Fatima, complètement étourdie par les prodiges auxquels elle avait assisté, trébuchait sur ses babouches, et ne les aurait pas retrouvées si Virgile ne les eût obligeamment ramassées pour les lui placer dans les mains.

On se remit en marche vers l’emplacement écarté où Mabrouki avait déjà fait dresser les tentes et apporter les provisions fraîches qu’il s’était procurées à la zaouïa. Au bout de quelques instants, tous les témoins de la scène du tombeau — sauf Norbert, qui paraissait plongé dans ses réflexions — commencèrent d’échanger leurs impressions sur ces faits étranges.

En somme, nul n’y comprenait rien. On ne doutait pas qu’il n’y eût sous les apparences quelque adroite jonglerie, mais sans lien voir comment elle avait pu être conduite. L’explication donnée par l’oracle des projets du jeune astronome excitait une vive curiosité, spécialement chez le docteur.

« Voyons, sir Bucephalus, disait-il en riant au baronnet, vous êtes de la conspiration, vous, et vous savez si l’oracle a dit vrai !… Voici Melle Kersain qui meurt d’envie de connaître le fin mot de la chose. Laisserez-vous à M. Mauny le plaisir de le lui révéler ?

— Parlez pour vous, mon oncle, je vous en prie, s’écria gaiement Gertrude, et n’essayez pas de masquer votre curiosité derrière la mienne. Vous savez fort bien que, depuis trois jours, vous n’avez ni paix ni trêve parce que vous ignorez le secret de ces messieurs !…

— Je l’avoue, répliqua le docteur. Mais je jure que ma curiosité est toute scientifique.

— Il est certain que M. Mauny n’a pas dit non à ce qu’a allégué l’oracle, fit observer M. Kersain. Mais, s’il ne juge pas à propos de nous confier ses projets, ce n’est pas à nous de forcer sa confidence.

— Bah ! répliqua le docteur. Puisque c’est désormais le secret de Polichinelle !… »

À ce moment, Norbert Mauny, qui marchait en silence, releva la tête.

« L’artifice dont se sert cet oracle est fort simple, dit-il tout à coup en s’adressant au consul et à sa fille. C’est évidemment un tube acoustique établi entre la zaouïa et le tombeau du cheik, pour permettre au mogaddem d’entendre les questions et d’y répondre ; à moins que ce ne soit un simple fait de ventriloquie. Mais il n’en reste pas moins singulier que ce gaillard-là parle aussi bien français et surtout qu’il ait eu vent de mon projet !… Car enfin, l’oracle n’a pas menti !… Je viens bien au Soudan avec la prétention de faire descendre la Lune à ma portée… Et, sous peine de passer pour un fou, il faut maintenant que je vous explique par quels moyens je prétends essayer d’y parvenir… N’est-ce pas votre avis, monsieur ? ajouta-t-il en s’adressant au baronnet.

— Assurément, répondit celui-ci.

— Eh bien, donc, poursuivit Norbert, si Melle Kersain et ces messieurs veulent me faire crédit d’un peu de patience, je leur raconterai en déjeunant comment est née une idée qui doit, à la première vue, leur paraître saugrenue… Je ne leur demande pas de la trouver d’emblée réalisable. Je les supplie de penser que j’ai de bonnes raisons pour ne pas la trouver aussi insensée que le prétend l’ombre du cheik… »

Les choses ainsi arrangées, à l’inexprimable satisfaction du docteur Briet, on arriva aux tentes et l’on s’assit autour du déjeuner. Puis, au dessert, le jeune savant prit la parole. Sans le suivre dans son récit, nous en donnerons la substance, en y ajoutant quelques détails complémentaires, qu’une réserve assez naturelle l’empêchait de donner sur ses associés.

Chapitre V

Le bureau de Queen street à Melbourne

Sept mois avant l’arrivée du Dover-Castle à Souakim, trois hommes étaient réunis au rez-de-chaussée d’une maison de Queen street, une des plus belles rues de la puissante cité de Melbourne, la reine de l’Australie. Quoiqu’il fût près de midi, c’est-à-dire l’heure de la plus grande activité commerciale dans les villes anglo-saxonnes, ces hommes étaient désœuvrés et lisaient nonchalamment l’Argus, le Herald, la Tribune, des journaux du matin.

Ils siégeaient respectivement sur des fauteuils de maroquin vert, devant de grands pupitres d’acajou, dans une vaste pièce séparée du vestibule par des panneaux de glaces dépolies, et de la rue par un vitrage où des lettres de cuivre disaient aux passants :

ELECTRIC TRANSMISSION COMPANY (LIMITED).

Peter Gryphins, Vogel, Wagner and Cie

Sole agents.

Contre le mur de droite, un magnifique coffre-fort étalait l’appareil rébarbatif de sa porte d’acier et aux serrures compliquées. Au mur de gauche, une cheminée de marbre portait des modèles de machines électriques et de câbles sous-marins. Des épures et tableaux graphiques magnifiquement encadrés couvraient toutes les surfaces libres. Le téléphone, discrètement attaché dans un coin, attendait les communications confidentielles. Des guichets, percés dans les glaces dépolies, étaient prêts à s’ouvrir pour « les versements », les « renseignements » et les « dividendes ». Un épais tapis de Turquie couvrait le parquet. L’ensemble était brillant, opulent et calme.

Trop calme, s’il fallait en juger par l’inaction des trois associés.

« Ignaz Vogel, dit tout à coup l’un d’eux.

— Peter Gryphins ?…

— Combien avons-nous en caisse ?

— Sept livres sterling, onze shillings et trois pence !

— Quelles rentrées prévoyons-nous avant la fin du mois ?

— Il y a un effet de vingt livres sur Wolf ; mais qui ne sera pas plus payé, sans doute, que celui du mois dernier ; quatre livres dues par Johannsen, et dix-huit shillings à toucher chez Krause.

— Et combien avons-nous à payer, le 30 ?

— Trois mille livres sterling, six shillings et deux pence.

— Dettes exigibles ?

— Tout ce qu’il y a de plus exigibles : souscrites avec la signature sociale, le timbre de la maison et le numéro d’ordre, sur papier aux armes royales.

— Dans ce chiffre ne sont compris ni les mémoires en souffrance, ni le loyer ?…

— Non, Peter Gryphins.

— Ni tes appointements, les miens, ceux de Costérus Wagner et les gages de Muller ?

— Non, Peter Gryphins ; pas même le salaire de mistress Cumber, la femme de charge.

— S’il en est ainsi, Ignaz Vogel, il y a apparence que la maison Peter Gryphins, Vogel, Wagner et Cie figurera, vers le 7 du mois prochain, sur la liste officielle des faillites.

— Dites sur la liste des banqueroutes frauduleuses, Peter Gryphins, et vous serez dans le vrai. »

Sur cette conclusion plus ironique qu’attristée, les deux associés se replongèrent dans la lecture de leur journal.

« C’est notre faute aussi ! s’écria au bout d’un instant celui qui n’avait pas encore dit un mot, Costérus Wagner. Nous avons voulu englober dans notre affaire toutes les applications possibles et impossibles de l’électricité !… Cela ne frappe pas l’imagination du public. Il fallait se contenter d’une idée simple et neuve, fût-elle impraticable. Du « transport par l’électricité de la force des vagues et marées », par exemple ! On aurait compris cela !… Ah ! si c’était à recommencer.

— Voilà encore Costérus qui se lance clans ses lubies, dit Peter Gryphins en relevant le nez.

— Eh ! parbleu ! vous voyez bien ce qui réussit de nos jours en fait de sociétés par actions !… C’est la fantaisie… les « mines de platine du Congo », — les « nids d’hirondelle de Formose », — les « bitumes du Devonshire », — les « faux cheveux de l’Herzégovine… » Plus c’est absurde, plus cela plaît aux gobe-mouches. Mais des câbles transatlantiques, des machines d’induction, des accumulateurs électriques, — qu’est-ce que vous voulez que cela dise à la cervelle des cuisinières, des jockeys et des ténors, qui sont aujourd’hui les véritables détenteurs du capital ?… »

Le timbre de la porte, en résonnant dans le vestibule, arrêta court ces effusions. On entendit un bruit de pas et deux petits coups secs frappés à l’un des guichets, celui qui portait la mention : Payements.

Ignaz Vogel l’ouvrit sans se presser et se trouva en présence d’une tête encadrée de favoris rouges. Le dialogue s’engagea comme suit :

« Le directeur, M. Peter Gryphins ?…

— Il n’est pas là pour le moment.

— Toujours absent ?

— Comme vous dites.

— Quand sera-t-il de retour ?

— Aussitôt qu’il aura réglé une importante affaire à Sidney. »

Ici un silence. Puis la voix reprit :

« C’est pour cette facture de coffre-fort qui n’a pas encore été réglée… Ne pourriez-vous pas me la solder ?… Voici la onzième fois que je la présente.

— Nous n’avons pas d’ordre. Mais, si vous êtes pressé et tout à fait à court d’argent, je pourrais demander à M. le directeur l’autorisation de vous payer. On écrira ce soir même…

— Ce n’est pas que je sois à court d’argent, dit la face aux favoris rouges, manifestement vexée.

— Alors vous ne voulez pas qu’on écrive ?… Fort bien, on n’écrira pas, » riposta immédiatement Ignaz Vogel, comme si cette solution coupait court à toute difficulté.

Et il referma le guichet.

On entendit un bruit de pieds hésitants et indécis, quelques paroles vaguement grommelées ; enfin l’homme s’en alla.

Un quart d’heure environ s’écoula dans le silence ; puis le timbre résonna de nouveau, un pas lourd fit gémir le parquet du vestibule, et une main frappa au guichet des titres. Cette fois ce fut Peter Gryphins qui alla ouvrir.

« Un ballot pour l’Electric Transmission Company, dit une tête de camionneur coiffée d’une casquette cirée. Envoi de Simpson, agent de change, 27, Hercules street. Voulez-vous signer ? »

Peter Gryphins échangea un regard navré avec les deux autres, signa et ouvrit la porte, au seuil de laquelle le messager déposa son ballot avec une lettre. Après quoi il se retira.

Peter Gryphins lut à haute voix :

« J’ai le regret de vous retourner ci-joint les cinq cents titres de votre Compagnie que vous m’aviez chargé de négocier. En dépit de tous mes efforts, il m’a été impossible d’en placer un seul, à un prix quelconque, et l’état du marché ne permet pas d’espérer pour l’avenir un résultat plus favorable. Recevez, messieurs, mes salutations.

ARTHUR REGINALD SIMPSON. »

« Ce sont les derniers titres que nous avions dehors ? demanda Peter Gryphins.

— Les derniers. Tous les autres sont déjà rentrés rangés en ligne dans cette armoire, répliqua Ignaz en ouvrant un panneau qui se dissimulait dans la muraille… Dix mille belles feuilles de papier de Hollande, qui vaudraient au moins deux pence chacune s’il n’y avait rien d’imprimé, et qui ne valent pas un liard avec notre vignette ! » ajouta-t-il en soupirant.

Après avoir déposé l’envoi de M. Simpson sur la seule tablette qui restât libre, il referma le placard et regagna son pupitre.

« N’est-ce pas à croire que ces actions sont empoisonnées ? gémit Costérus Wagner. Je comprendrais qu’on n’en eût placé que mille, que cent, que cinquante !… Mais pas une !… Qu’il ne se soit pas trouvé, sur tout le continent australien, un homme — un seul — pour comprendre notre idée et y mettre vingt livres sterling !… »

Précisément à cet instant, comme si l’imprécation de Wagner eût évoqué l’oiseau rare qu’il ambitionnait, un coup timide fut frappé au guichet des Renseignements.

— L’Electric Transmission Company, s’il vous plaît ? demanda une face blême et frais rasée, émergeant d’un faux col immaculé et surmontée de cheveux jaunes plaqués sur les tempes.

— C’est ici, répondit Costérus, spécialement préposé à ce guichet.

— Est-ce que la souscription est close ? reprit la face blême avec une anxiété visible.

— Quelle souscription ?

— Celle de la Compagnie — limited…

— Oui, monsieur, répliqua Costérus d’un ton assez rogue, car il crut à une mystification.

— Ah ! que je suis donc fâché !… que je suis donc fâché !… s’écria la face blême. Je n’ai vu qu’hier votre prospectus dans un vieux numéro du Herald. Mais j’espérais être encore à temps pour souscrire quelques actions !… Mon Dieu, que je suis donc fâché !… »

Costérus persistait à croire à une mauvaise plaisanterie. Mais la physionomie de son interlocuteur était si sérieuse et même si affligée, il y avait dans ses petits yeux gris un regret si évident d’arriver trop tard pour participer aux avantages de cette merveilleuse affaire, que Costérus se sentit rassuré, et, après réflexion, enchanté.

« Quand je dis que la souscription est close, reprit-il d’un ton diplomatique, je parle de la souscription publique… Comme vous le pensez bien, il ne nous reste plus une seule action de notre Société ; nous avons dû réduire dans une large proportion les innombrables demandes qui nous ont été adressées dès le premier jour… »

Ici la face blême parut de plus en plus désappointée, et ses lèvres exhalèrent un soupir.

« Mais enfin, si vous étiez disposé à faire un sacrifice, à payer d’une prime l’immense avantage de posséder quelques-uns de nos titres, peut-être parviendrait-on à décider un de nos souscripteurs à vous les céder… Vous en faut-il beaucoup ?…

— Oh ! mon Dieu, non !… Une trentaine, ou quarante… Du moins si c’est possible… »

Quarante actions !… C’était près d’un millier de livres sterling !… Costérus Wagner échangea un regard avec ses deux associés, muets de surprise et d’espoir.

— Je crois que je pourrai arranger cela, reprit-il d’un accent paternel, si vous êtes disposé à payer chaque action vingt et une livres, au lieu de vingt. Mais il faudra déposer un acompte…

— J’ai la somme sur moi, dit l’autre en exhibant d’une main fiévreuse un paquet de banknotes.

— Très bien. Je vais la recevoir… Ignaz, voulez-vous préparer un reçu… Veuillez passer à l’autre guichet, monsieur. Vos nom, adresse et profession, s’il vous plaît ?…

— Tyrrel Smith, valet de chambre de sir Bucephalus Coghill, baronnet, 29, Curzon street, à Londres, présentement hôtel Victoria, à Melbourne.

— Excellente maison, reprit Costérus avec un signe de tête protecteur… Au cas où sir Bucephalus désirerait quelques titres aux mêmes conditions, nous serions heureux de les mettre à sa disposition… Voici votre reçu, monsieur… Vous n’avez pas un timbre sur vous ?… Non !… Ignaz, veuillez avancer le timbre à monsieur… Monsieur, à l’avantage de vous revoir !… Les titres seront à vos ordres sous deux ou trois jours… »

Le guichet se referma sur les banknotes, et Tyrrel Smith s’en alla triomphant.

Huit cent quarante livres ! Il y avait huit cent quarante livres dans la caisse de l’Electric Transmission Company ! Jamais elle n’en avait tant vu !…

« Avant tout, s’écria Ignaz Vogel, sans la moindre transition, je propose un lunch sérieux ! »

Adopté à l’unanimité. On causerait mieux les pieds sous la table.

Muller, le garçon de bureau, qui passait la journée à bâiller dans le vestibule, fut dépêché à la taverne la plus voisine, et bientôt un festin plantureux prit, sur la table de l’office, la place des pupitres d’acajou.

« Mon avis, dit Peter Gryphins, quand les mâchoires commencèrent à fonctionner avec plus de lenteur, c’est de procéder sans délai au partage du dividende, et de mettre, dès ce soir, la clef sous la porte. L’actionnaire de nos rêves s’est trouvé exister, mais il est évidemment seul en son genre. Nous ne pouvons espérer d’autre recette. Profitons sagement de celle qui nous est échue aujourd’hui.

— Approuvé ! S’écria Ignaz Vogel.

En donnant à Muller, pour ses gages, une quarantaine de shillings, il restera à chacun de nous deux cent soixante seize livres, soit six mille neuf cents francs en monnaie de France, cinq mille cinq cent vingt marcs en monnaie d’Allemagne. C’est une jolie petite somme, qui ferait peu de bien à nos créanciers et qui nous sera, à nous, de la plus grande utilité !…

— Nous serons fort avancés avec deux cent soixante seize livres, s’écria Costérus d’un air dédaigneux. Comment pouvez-vous penser seulement à un partage aussi sot ?… Quoi !… nous aurions un bon bureau, admirablement situé dans une des grandes rues de Melbourne, huit cent quarante livres sterling en caisse, et l’expérience acquise dans une première tentative, — et nous ne saurions pas tirer parti de tout cela ?… Ce serait stupide !… »

Costérus appuya cette déclaration d’un formidable coup de poing sur la table.

« Ce serait stupide, répéta-t-il. Comme je vous le disais tout à l’heure, il n’a manqué à notre projet de société que de frapper suffisamment l’imagination du public. Frappez cette imagination, et ce n’est pas un actionnaire que vous trouverez, comme aujourd’hui, c’est dix mille, vingt mille actionnaires… Frappez cette imagination, et ce n’est pas huit cent quarante livres qu’on vous apportera, c’est huit cent mille livres, huit cent millions de livres, — ce que vous demanderez !… Eh bien, j’ai une idée, moi, qui la frapperait joliment, l’imagination du public !

— Voyons l’idée de Costérus, » dirent en chœur Ignaz et Peter.

Leur associé avait sur eux l’immense supériorité que donne toujours la science positive. Son histoire était singulière. C’était un exemple typique de ce que peuvent devenir des facultés éminentes et le génie le plus marqué pour les hautes études, quand le simple bon sens et l’esprit de conduite pratique ne les accompagnent pas.

Costérus Wagner avait été l’un des élèves les plus brillants du Friedrich-Karl-Gymnasium de Berlin et de l’Université de Goettingue. À vingt ans, il était docteur en philosophie, noté parmi les jeunes physiciens les plus distingués de l’Allemagne, et attaché, en qualité d’auxiliaire, à l’observatoire d’Hildesheim. À vingt-cinq ans, il était connu du monde savant comme l’auteur d’un remarquable mémoire sur la radiation stellaire. Malheureusement le caractère ne répondait pas, chez Costérus, à la vigueur de l’intelligence. Il avait pris à l’Université des habitudes d’ivrognerie et les avait gardées ; il était négligent de tous les devoirs sociaux et de toutes les convenances ; de plus, il s’exagérait sa propre valeur au point de se croire lésé dans ses droits parce qu’il n’occupait qu’un poste secondaire et ne faisait pas encore partie de l’Académie des Sciences. Ses allures cassantes et dédaigneuses pour ses chefs, les scandales continuels que donnait sa vie privée, avaient de longue date préparé sa chute définitive. Il ne manquait qu’une occasion pour la consommer, et cette occasion ne manqua pas longtemps. Costérus Wagner lutta d’abord : il essaya de vivre en donnant des leçons comme professeur libre ou privat-docent. Mais partout ses vices le suivaient et ses vices étant la véritable cause de son insuccès, le résultat se répétait partout.

D’échec en échec, il finit par tomber au dernier degré de la misère et de la déconsidération, émigra, vint aborder à Melbourne. Et comme, en dépit de sa dégradation, son intelligence conservait toujours une certaine supériorité, il conçut le projet d’appliquer industriellement les découvertes récentes sur le transport des forces mécaniques par l’électricité. Entré par hasard en rapport avec Ignaz Vogel, un de ses compatriotes, et Peter Gryphins, un Américain, qui avait gagné quelque argent dans une entreprise de cirque forain, principalement en exhibant un nain monstrueux, il fonda avec eux la maison de Queen street. Le succès, une fois de plus, ne couronna pas ses efforts.

L’idée fondamentale de l’aventure était peut-être juste ; elle était incontestablement basée sur des faits expérimentaux d’un très grand intérêt, mais elle avait le tort d’être trop neuve et d’être présentée par des hommes étrangers à toutes les habitudes du marché australien. Les trois associés eurent bientôt usé le peu de capitaux et d’activité qu’ils avaient mis en commun. Le plus clair de leur argent s’en alla en frais d’installation et de publicité, en appointements pour eux-mêmes, et en primes pour des intermédiaires qui les leurraient de vaines promesses. En six mois, ils étaient, comme on dit, au bout de leur rouleau et sur le point de franchir la bande, parfois bien étroite, qui sépare la faillite de la banqueroute.

C’est à ce moment que Tyrrel Smith apporta ses bienheureuses huit cent quarante livres, et que Costérus Wagner conçut le projet de se remettre en campagne, en s’adressant cette fois à la crédulité publique pour l’abuser et l’exploiter.

« Avez-vous quelques notions d’astronomie ? poursuivit-il, en s’adressant à ses deux associés. Non ?… Peu importe. Ou, plutôt tant mieux ! Vous serez précisément dans le cas du public qu’il s’agit d’amorcer… Sachez donc que la Terre sur laquelle nous vivons est une des planètes qui circulent autour du Soleil.

C’est un astre comme les autres, un globe d’assez petite importance, que l’on peut comparer à un boulet de canon colossal, tournant sur lui-même à la façon d’une toupie, tout en décrivant autour du foyer solaire une courbe annuelle, qui n’est pas un cercle, mais une ellipse… D’autres planètes analogues, les unes plus grandes, les autres plus petites que la Terre, se trouvent également suspendues dans l’espace à des distances diverses du Soleil. Par quelles forces sont-elles ainsi tenues en suspension ? me demanderez-vous. Je vous répondrai, sans entrer en des explications plus complexes : par le mouvement même dont elles sont animées et par l’attraction que ces globes exercent les uns sur les autres. Parmi ces planètes, il en est d’assez voisines de nous pour qu’on puisse déjà entrevoir l’heure où l’humanité terrestre entrera en relation avec elles par voie de télégraphie optique ou autrement. Peut-être même arrivera-t-on un jour à voyager d’un de ces globes à l’autre, comme on va aujourd’hui de Londres à Paris, à Melbourne ou à San Francisco. Nous n’en sommes pas encore là, tant s’en faut…

« Mais parmi les mondes qui nous entourent, qui sont nos plus proches voisins, et que l’Astronomie contemporaine commence à connaître avec un grand degré d’exactitude ou même de détail, — il en est un qui fait en quelque sorte partie de notre système et qu’on peut considérer comme une véritable dépendance de la Terre. C’est son satellite, la Lune.

« II faut vous dire que, selon toute apparence, la Lune a fait jadis partie de la matière en fusion dont se composait originairement la Terre, et ne s’est séparée d’elle qu’à une époque relativement récente. Elle est animée d’un mouvement propre de rotation autour de notre globe, mais en même temps obéit à celui qui nous emporte avec lui autour du Soleil. Quant à la distance qui la sépare de nous, cette distance est si petite qu’on peut, eu égard aux chiffres habituels de l’astronomie, la considérer comme presque nulle. Il suffira, pour vous le faire comprendre, de vous expliquer que nous roulons à quatorze millions de lieues de Mars, la planète la plus voisine de nous, tandis que la Lune n’est guère qu’à 90,000 lieues de notre Terre. La différence est proportionnellement la même qu’entre des villes éloignées respectivement de 156 lieues et d’une lieue.

« Une dépêche télégraphique irait d’ici à la Lune en une seconde et demie. Il y a certainement des touristes et des guides alpins qui ont fait à pied, sur la Terre, tout le chemin qui nous sépare de la Lune. Ce chemin ne représente guère que vingt fois la distance de Londres ou Paris à Melbourne. Vous voyez qu’on peut et qu’on doit strictement considérer la Lune comme un véritable faubourg de notre planète…

— Évidemment ! dirent ensemble Peter Gryphins et Ignaz Vogel, qui écarquillaient les yeux pour mieux comprendre, mais ne saisissaient néanmoins que par lambeaux ce raisonnement, tout élémentaire qu’il fût.

— Eh bien ! reprit Costérus Wagner, qui s’était levé et qui marchait maintenant à grands pas dans la salle : étant donné ce voisinage de la Terre et de la Lune, ne trouvez-vous pas surprenant qu’on n’ait pas encore tenté d’aller d’un globe à l’autre ?…

— Mais je croyais qu’on l’avait tenté en Amérique, à l’aide d’un prodigieux canon et d’un obus-wagon, objecta Peter Gryphins.

— Oui, un Français a tenté l’aventure et l’a même réalisée avec un plein succès ; son entreprise garde une haute valeur au point de vue qui va nous occuper. Mais elle est restée unique en son genre, précisément parce qu’elle reposait sur des moyens exceptionnels et difficiles à reproduire. Mon idée, à moi, celle que je vous propose de soumettre au public, ou, pour mieux dire, de mettre en action, aurait une importance industrielle… Il s’agit de conquérir positivement la Lune — j’entends d’ouvrir des communications directes et définitives avec elle, de pouvoir s’y rendre et en revenir à volonté — en un mot, de l’annexer à notre monde avec toutes ses dépendances et toutes ses richesses connues ou inconnues !…

— Est-ce que c’est possible ? demanda Ignaz Vogel.

— Je le crois sincèrement. Mais permettez-moi de vous faire remarquer, jeune et naïf ami, que peu nous importe !… Toute l’affaire se réduit en l’espèce, comme disent les gens de loi, à constituer une société par actions pour la conquête de la Lune. La question n’est pas que cette conquête soit réellement possible, mais seulement qu’elle le paraisse… Or, cela, j’en fais mon affaire !… Et j’ajoute que le voyage même auquel Peter Gryphins vient de faire allusion nous y aidera dans une large mesure…

— Mais quel intérêt pourrait-on trouver à prendre de ces actions ?

— Quel intérêt ? Mais je crois qu’il est assez évident ! Supposez qu’on vous offre un monde nouveau, entièrement inexploité et plein de richesses minérales de tout ordre — or, argent, platine, pierres précieuses, houille, marbres, sel gemme et le reste… Croyez-vous que ce ne serait pas séduisant ?

— Il y a donc tout cela dans la Lune ?

— Assurément il y a tout cela et bien d’autres choses encore, mais c’est établi, c’est notoire, cela résulte de tous les travaux faits en astronomie depuis cinquante ans, c’est imprimé dans tous les traités spéciaux… La Lune est presque aussi connue maintenant que si l’homme y avait déjà mis le pied d’une façon permanente. Nous en avons dressé la carte géographique ; nous connaissons ses mers, ses continents ; nous avons mesuré la hauteur de ses montagnes ; nous leur avons donné des noms, nous en avons photographié l’aspect, nous en savons par analogie la composition chimique… Bref, il ne reste qu’à prendre possession de ce monde, déjà plus minutieusement décrit que l’Afrique et l’Australie centrales, la Nouvelle-Guinée et les régions polaires du globe terrestre !…

— Alors, allons-y tout de suite ! s’écria Peter Gryphins Je demande mon billet sur l’heure.

— Le billet coûtera un peu cher, répondit Costérus Wagner d’un ton significatif. Et c’est pourquoi, mes amis, nous nous adresserons, si vous le voulez bien, en vue d’en couvrir les frais, à celui qui a plus d’argent dans sa caisse que MM. de Rothschild eux-mêmes, à monsieur Tout-le-Monde !…

— Costérus, laissez-nous vous embrasser ! dirent Peter et Ignaz en le serrant dans leurs bras avec enthousiasme. Si votre prospectus est aussi clair que vos explications, notre fortune est faite, et c’est par milliers, par millions, qu’on nous apportera de bonnes guinées anglaises !…

— Eh bien, rédigeons sur l’heure ce prospectus, répliqua Costérus, et que, dès demain, il paraisse dans tous les journaux !… »

Sur quoi il s’assit à son bureau et, prenant une grande feuille de papier, il écrivit en tête : SELENE-COMPANY limited. Société en commandite pour la conquête et l’exploitation des richesses minières de la Lune. Capital social : deux millions de livres sterling.

Chapitre VI

SELENE-COMPANY LIMITED

Costérus Wagner avait vu juste, le jour où il avait dit qu’en matière de sociétés par actions, l’essentiel est de frapper l’imagination publique et de s’adresser directement à la bêtise humaine.

Ce qu’il y avait d’insensé dans son projet fut précisément ce qui en fit le succès. L’énormité même de la prétention servit à la faire discuter. Des journaux graves et qui n’auraient jamais donné dix lignes gratuites à l’annonce d’une honnête compagnie de pavage, consacrèrent plusieurs colonnes à l’examen du prospectus de la Selene-Company, qui chatouillait au plus haut point la vanité coloniale. Ceux qui croyaient le moins à la possibilité de réaliser l’entreprise étaient satisfaits que l’idée en eût été émise en Australie. Bref, le retentissement en fut si prodigieux dans le monde océanien, qu’il se répandit dans toutes les couches sociales et que les demandes d’actions, accompagnées d’un premier versement, commencèrent à affluer au bureau de Queen street.

Bientôt un facteur spécial dut être préposé au soin d’y apporter chaque jour, en voiture cadenassée, les lettres chargées qui pleuvaient de tous les points de la rose des vents. Peter Gryphins, Wagner, Vogel and C°, sole agents, se virent dans la délicieuse obligation de recourir à une maison de banque pour y déposer le fonds social. Voulant faire noblement les choses, ils choisirent une des plus célèbres, la fameuse maison Boutts and C°.

Le plus étrange en cette affaire, c’est que Costérus ne s’était même pas donné la peine d’indiquer par quel moyen il prétendait réaliser son programme. En quoi il avait probablement été bien avisé ; car les adversaires systématiques que rencontre toujours une tentative nouvelle se trouvaient réduits aux conjectures et ne pouvaient par conséquent attaquer sérieusement un plan qu’ils ne connaissaient pas. Costérus déclarait que ce plan était son secret et qu’il entendait le garder pour lui jusqu’à la constitution définitive de la société, ne voulant pas qu’on lui volât son idée. Les gobe-mouches déclaraient une telle réserve absolument judicieuse et n’en étaient que plus disposés à apporter leur argent dans une entreprise si sagement conduite.

En réalité, le seul plan que le comité fondateur de la Selene-Company eût en vue, c’était d’encaisser deux millions de livres sterling. Et, il faut bien le dire, cette sorte de plan résume, dans ce monde sublunaire, la philosophie pratique d’un grand nombre de sociétés financières.

Quoi qu’il en soit, l’affluence des souscripteurs se trouva si considérable qu’il fallut, bien réellement cette fois, réduire le chiffre de toutes les demandes d’actions, et, le jour fixé pour la constitution de la société en réunion privée, retenir pour l’assemblée des souscripteurs la grande salle du Victoria Hôtel. La séance devait être présidée par un jeune seigneur de passage en Australie, Lord Randolph Clederow, qui avait personnellement souscrit cinq cents actions, et en outre, parié, avec sir Bucephalus Coghill, mille guinées à 1 contre 30 l’entreprise réussirait. C’est-à-dire que sir Bucephalus Coghill, qui n’y croyait pas du tout, s’était engagé à payer 30,000 guinées si l’affaire se réalisait, contre la chance d’en recevoir 1,000 seulement dans le cas contraire. Cette proposition, empruntée aux usages du turf, marquait assez bien quelle faible confiance le jeune baronnet avait dans la Selene-Company, dont le prospectus lui avait été présenté par son valet de chambre modèle.

Le 15 octobre, l’affluence était nombreuse au rendez-vous. Il y avait des gens de Bourse, de gros négociants, des armateurs, des courtiers, des représentants de toutes les professions commerciales. Sur l’estrade, devant une table couverte de drap vert, Lord Randolph Clederow, flanqué d’un négociant en vins et d’un marchand de thé, occupait le fauteuil. C’était un long jeune homme blond et presque imberbe, extraordinairement myope, muni d’un monocle à demeure sous son arcade sourcilière droite, et vêtu avec une élégance parfaite.

Les préliminaires remplis, et la présidence de lord Randolph une fois acclamée par l’assemblée, sur la proposition du négociant en vins, appuyée par le marchand de thé, Costérus Wagner prit la parole pour développer son programme.

L’heure était venue, dit-il, où les continents terrestres se trouvant tous répartis entre les diverses races humaines, il fallait songer à découvrir un champ nouveau pour l’activité britannique.

Les Anglo-Saxons s’étaient établis dans l’Amérique du Nord, en Australie, dans l’Inde et dans l’Afrique australe ; ils rayonnaient sur les trois quarts du globe, et n’avaient plus guère à la surface de la Terre de conquêtes possibles, puisqu’une conférence récente venait d’internationaliser l’Afrique centrale. Était-ce à dire que tout espoir d’étendre encore leur action dans l’univers fût désormais fermé ? Costérus Wagner ne le pensait pas.

Tout près de la Terre, à quelques milliers de lieues dans l’espace, il y avait un autre monde, un monde inexploité, qui attendait seulement, pour livrer ses richesses à l’humanité, d’être enfin réclamé par elle… (Applaudissements.) Un monde qui était si bien une annexe naturelle de notre globe terrestre, qu’il lui était indissolublement lié, et l’accompagnait à perpétuité dans son voyage circumsolaire… Un monde si voisin de nous, que nos lunettes astronomiques ont pu déterminer la forme de ses continents, la hauteur de ses montagnes et la configuration de ses mers… Un monde si étroitement associé à notre vie, que de la plus haute antiquité ses phases servent à nous mesurer le temps, comme son action directe détermine les marées de nos océans… La Lune, en un mot — qu’il faut se décider à arracher à son isolement pour établir des relations directes entre elle et cette Terre, sa véritable mère-patrie, sa protectrice et sa souveraine… (Nouveaux applaudissements. )

Costérus Wagner ne voulait pas faire à ses auditeurs l’injure de leur rappeler ce que chacun sait aujourd’hui sur ce monde lunaire, déjà fouillé à fond par nos télescopes. Ils n’ignoraient assurément pas que la Lune est un globe de 869 lieues de diamètre, dont la surface est égale à la treizième partie de celle de la Terre, à quatre fois celle de l’Europe, à quarante et une fois celle de la France : ce qui constitue assurément une colonie des plus respectables. Quant à la distance qui sépare ce globe de la Terre, l’orateur ne voulait en parler que pour constater combien elle est peu importante : 96,000 lieues à peine et, à certains moments 90,000 lieues, c’est-à-dire neuf fois la circonférence du globe terrestre, vingt fois la distance qui sépare Melbourne de Londres !

Costérus Wagner ne craignait pas de dire qu’actuellement, avec les moyens dont dispose la science, la Lune est plus près de nous que le cap de Bonne-Espérance ou l’île de Cuba ne l’étaient des Grecs du temps de Périclès et des Romains du siècle d’Auguste.

Le seul point sur lequel il voulait appeler l’attention de son auditoire était celui-ci : on ignorait encore si la Lune était habitée ou non. Eh bien, il était aussi indispensable d’entrer en relation avec elle dans un cas que dans l’autre !… Était-elle habitée par une espèce, humaine suffisamment nombreuse et arrivée à un certain degré de civilisation ?… Il importait au plus haut point de faire de ces nouvelles couches sociales des clients pour les manufactures anglaises.

La Lune, au contraire, était-elle inhabitée ? Alors il devenait indispensable d’ouvrir à l’industrie britannique les immenses richesses minérales que recelait nécessairement ce sol vierge !…

Cet audacieux dilemme provoqua dans l’auditoire un tel enthousiasme, que les applaudissements, éclatant de toutes parts, couvrirent la voix de l’orateur. « Hear !… Hear !… ( Écoutez, écoutez ! ) » criait-on. « Nous sommes avec vous !… Constituons la société !… » vociféraient un certain nombre de souscripteurs pressés.

« J’entends qu’on me demande de constituer la société, dit Costérus, quand le silence se fut un peu rétabli. Nous sommes ici pour cela, et j’ai le plaisir d’annoncer à l’honorable assemblée que les dix mille actions offertes au public sont déjà largement souscrites, — si largement qu’il a fallu réduire toutes les grosses demandes. (Nouvelle salve d’applaudissements.) Il ne reste donc qu’à passer à la formalité du vote, si le noble président l’a pour agréable ; mais avant tout, selon l’usage, je crois devoir inviter les personnes qui désirent présenter des objections quelconques à prendre la parole. »

Personne ne demanda la parole. Seul, un jeune homme placé dans le fond de la salle se leva comme pour une question, et presque aussitôt se rassit sans avoir ouvert la bouche. Lord Randolph Clederow, après avoir attendu trois minutes, se pencha successivement vers ses deux assesseurs et dit :

« Messieurs, j’ai l’honneur de mettre aux voix la constitution définitive de la Selene-Company limited, Société anonyme par actions, pour la conquête et l’exploitation des richesses minières de la Lune, au capital de deux millions sterling, divisé en dix mille actions. Ceux qui sont d’avis de procéder à cette constitution immédiate voudront bien lever la main… »

Tous les bras se levèrent, comme si des fils invisibles les avaient simultanément tirés vers le plafond.

« Contre-épreuve, » reprit le président.

Pas une main ne protesta contre le vote unanime.

« II ne peut y avoir de doute sur le sentiment de l’assemblée, poursuivit lord R. Clederow. (Applaudissements et acclamations.) En conséquence, j’ai l’honneur de déclarer la Selene-Company bien et dûment constituée… Je vais maintenant donner lecture des statuts qui doivent, aux termes de la loi, être votés séparément, article par article… « Article 1er : « La direction des travaux est et reste confiée jusqu’à leur complet achèvement à M. Costérus Wagner, assisté de MM. Peter Gryphins et Ignaz Vogel, initiateurs de l’entreprise. » Je mets l’article aux voix : ceux qui sont d’avis de l’accepter voudront bien…

— Je demande la parole, dit au fond de la salle, avec un accent français assez marqué, le jeune homme qui avait paru tenté de la prendre au moment du premier vote. Sa carte, transmise de main en main, arriva rapidement au président, qui dit, après l’avoir lue :

— Monsieur Norbert Mauny, docteur es sciences, astronome adjoint à l’Observatoire de Paris, en mission à la Nouvelle-Zélande et la Tasmanie, a la parole. »

Tous les yeux se portèrent sur l’étranger, qui s’avançait déjà vers la tribune et en prenait possession.

« Messieurs, dit-il aussitôt, j’ai demandé la parole pour une simple observation. J’ai souscrit vingt actions de la Selene-Company : c’est vous dire que je suis partisan de l’entreprise, que je la crois réalisable, et que j’espère la voir se réaliser. Mais, si j’ai compris, jusqu’à la constitution définitive de la société, le secret gardé par les initiateurs sur les moyens qu’ils comptent mettre en œuvre pour réaliser leur programme, — je ne comprendrais pas que l’on passât ici à la discussion des statuts sans connaître, au moins en principe, la nature de ces moyens… C’est sur ce point que je viens réclamer quelques explications avant de remettre nos intérêts à tous et ceux de la Science entre les mains du comité initiateur. »

La justesse et la modération de cette requête parut frapper tout l’auditoire.

« Il a raison ! il a raison !… » dirent plusieurs voix.

Costérus Wagner, visiblement dépité, dut revenir à la tribune.

« Messieurs, répondit-il audacieusement, un des éléments indispensables du succès, dans une entreprise de cette nature, est le secret absolu des opérations. Vous m’avez fait crédit jusqu’à ce jour de votre confiance, permettez-moi de la réclamer encore comme notre unique garantie contre les imitateurs et les rivaux !…

— Il y a un moyen de tout concilier, répliqua Norbert Mauny : que les initiateurs du projet communiquent leurs plans à une délégation de l’assemblée, désignée sur l’heure, et qui se retirera dans un salon particulier ; que cette délégation, composée d’hommes compétents, nous fasse un rapport sommaire, sans rien communiquer au public de ce qu’elle croira devoir garder secret… Nous procéderons alors en connaissance de cause à la discussion des statuts…

— C’est vrai !… c’est vrai !… crièrent plusieurs souscripteurs.

— Non !… non !… pas de délégation !… Des explications nettes et publiques !… » dirent d’autres.

Il y eut un long tumulte. Après avoir recueilli un grand nombre d’avis individuels, le président crut devoir déclarer que le sentiment général lui paraissait être en faveur d’une explication publique, cette explication dût-elle comporter des réserves, si c’était nécessaire.

Costérus Wagner, après s’être consulté avec ses associés, sembla alors prendre son parti de l’incident.

« Ma foi, messieurs, reprit-il en revenant pour la troisième fois à la tribune, j’aurais préféré le secret absolu, je l’avoue, et je persiste à croire que ce serait le parti le plus prudent, le plus sage à tous égards… Mais je comprends la légitime curiosité qui vous anime ; et je crois qu’à tout prendre il ne saurait y avoir de graves inconvénients, notre société étant désormais irrévocablement constituée, à vous dessiner mon projet dans ses grandes lignes… (Applaudissements… Hear !… Hear !…) En voici donc le principe. La distance périgéenne est de 90,000 lieues à peine, je le rappelais tout à l’heure. Or, qu’est-ce que 90,000 lieues ? Environ 30 fois le diamètre du globe terrestre. Pas même la totalité des lignes ferrées actuellement posées à sa surface, si nous les supposons mises bout à bout… Est-ce là de quoi arrêter la génération qui a percé le mont Cenis et le Saint-Gothard, l’isthme de Suez et l’isthme de Panama ?… Je ne le pense pas. La question se réduit à mes yeux à construire un tunnel aérien et tubulaire, assujetti au sol d’une manière suffisante, et s’allongeant verticalement à la rencontre de la Lune, sur la longueur voulue. Ce tunnel, cette cheminée, comme on voudra l’appeler, sera construit en segments de fonte ajustés bout à bout. Supposez un de ces segments établis, la suite n’est plus qu’une affaire de multiplication… L’entreprise peut paraître hardie, mais elle est réalisable. Toutes proportions gardées, elle n’est pas autre que celle qui consisterait à planter sur une orange de six centimètres de diamètre un tube capillaire de 1 mètre 42 centimètres de long… Remplacez cette orange par le globe terrestre, et le tube capillaire par un tube aussi large et aussi long qu’il le faudra, le problème reste pratiquement le même… Voilà l’idée en gros… Je me réserve, bien entendu, de garder pour moi le détail des voies et moyens qui la rendront d’une exécution facile. Le simple bon sens vous dira que je ne saurais sans danger les développer ici. Il me suffira de vous affirmer que les plans sont prêts, qu’ils ont été longuement mûris et étudiés, qu’ils n’ont rien de chimérique et paraîtront tout simples aussitôt que nous en serons venus à l’exécution !… »

Quelques applaudissements saluèrent cette conclusion.

Mais ils étaient peu nombreux et comme indécis. Au fond, on pouvait le voir, l’assemblée était plus désappointée que séduite par les explications de l’orateur. Tous les yeux se tournaient vers Norbert Mauny, qui les avait écoutées avec un dédain mal dissimulé.

« Une simple question ! dit-il. Quels moyens comptez-vous employer pour voyager dans votre cheminée ? Une corde, comme les ramoneurs ?

— Le problème comporte plusieurs solutions, répliqua Costérus Wagner. On pourra les étudier tout en construisant le tunnel.

— Vous aurez le temps, en effet, riposta l’astronome français ; car cette entreprise — en la supposant possible — vous prendra une longue suite d’années !

— Pas aussi longue que vous semblez le croire ! s’écria Costérus Wagner. Je me fais fort de tout achever en cinq ans !…

— En cinq ans ? dit Norbert, qui tira son calepin. Nous sommes loin du compte !… Si je comprends bien votre idée, c’est une espèce de tour de Babel que vous voudriez construire, n’est-il pas vrai ? Un énorme phare dressé sur la base la plus large, la plus haute que vous pourrez trouver sur l’Himalaya, par exemple, et s’élevant d’étage en étage jusqu’à la Lune. Je ne pousse pas l’indiscrétion jusqu’à vous demander par quel procédé vous fournirez de l’air respirable à vos ouvriers quand ils seront arrivés à une certaine hauteur au-dessus du sol… Ce que je vous dis, chiffres en mains, c’est ceci : supposons que votre tour s’élève de 100 mètres la première année— ce qui sera déjà plus haut qu’aucun monument humain, à deux ou trois exceptions près, — il faudra, pour l’achever… savez-vous combien d’années ?… 3,600,000 ! Supposons que le progrès annuel soit d’une lieue : il vous faudra encore 90,000 ans… De 125 lieues : il vous faudra 720 ans. De 1,000 lieues (quatre millions de mètres !… ) : il vous faudra 90 ans…

Pour achever votre tour en cinq ans, il faudrait l’élever de 17,000 lieues (c’est-à-dire de soixante-huit millions de mètres) par an !… Voilà ce qui résulte de la plus élémentaire des opérations arithmétiques… Votre plan est donc purement et simplement impraticable à ce point de vue, en supposant qu’il ne le soit pas à tous les autres ! »

Une douche d’eau glacée tombant sur l’auditoire ne l’aurait pas plus subitement refroidi que cette argumentation. Costérus Wagner était atterré et ne trouvait pas un mot à répondre.

« II faut annuler le vote et reprendre notre argent, cria tout à coup un négociant en grains.

— Oui !… oui !… reprenons notre argent ! répondirent, comme autant d’échos des centaines de voix.

— Vous n’en avez pas le droit ! hurla Peter Gryphins en se jetant sur le devant de l’estrade pour montrer le poing à l’auditoire, il y a chose votée, procès-verbal.

— Le Parlement lui-même ne pourrait pas annuler la décision prise !… Les actions souscrites appartiennent à la Compagnie… Quiconque n’en approuve pas la direction n’a qu’à se retirer. Mais les fonds restent acquis !…

— Et c’est l’important à vos yeux, n’est-il pas vrai ? » riposta une voix aiguë, dominant le tumulte.

Le président essayait vainement de rétablir l’ordre. Il se disposait à se couvrir pour indiquer qu’il levait la séance. Mais Norbert Mauny fit signe qu’il n’avait pas fini. Aussitôt le silence se rétablit.

« Est-ce à dire que tout soit mauvais dans l’idée de cette compagnie ? reprit-il. Je ne le crois pas. J’avouerai même que je n’avais pas attendu ses annonces pour en être convaincu. Depuis plusieurs années déjà, je m’occupe du problème qui en est la base et je pense que c’est une honte pour l’humanité de n’avoir pas encore conquis la Lune, ce satellite si voisin de nous !…

« Comme M. Wagner, j’estime que, si nous ne la faisons pas dès maintenant, cette conquête, nos fils ou nos petits-fils la feront à coup sûr et riront de ceux qui l’auront crue impossible. Et c’ est pourquoi, en apprenant par les journaux que l’entreprise allait être tentée, j’ai voulu lui apporter mon obole, j’ai envoyé ma souscription et passé le détroit de Torrès. Ce que je me permets de critiquer, ce n’est donc pas le principe de l’expérience, c’est seulement la solution qu’on propose. Cette solution me paraît erronée, puérile, impraticable. Je crois, au contraire, la difficulté relativement facile à vaincre, par d’autres moyens…

— Allons donc !… Il fallait donc le dire !… Vous avez votre petit projet personnel ! rugit Costérus Wagner.

— Oui, j’ai mon projet personnel et je le développerai devant l’assemblée, — si elle le désire, reprit Norbert. Je suis venu exprès à Melbourne. Mais, avant tout, je dois dire qui je suis, pour qu’on ne voie pas en moi un rêveur et un utopiste…

— Oui !… oui !… c’est cela… parlez !… » dit l’auditoire, charmé de cette parole chaude et vibrante.

Et Norbert Mauny, encouragé par les applaudissements qui soulignaient ses paroles, commença par faire modestement, mais franchement, quoique à grands traits, son histoire. Il expliqua ce qu’il était, quels avaient été les objets spéciaux de ses études et de ses travaux. Fils d’un inspecteur général des forêts, il s’était senti de bonne heure entraîné vers les sciences mathématiques, avait subi avec succès l’examen de l’École navale, puis celui de l’École polytechnique et, à vingt-deux ans, se voyait nommé élève astronome à l’Observatoire de Paris. Successivement attaché à deux expéditions scientifiques à Tahiti et à l’île Kerguelen, il avait eu le bonheur de découvrir deux planètes non décrites au lendemain du jour où l’Académie des Sciences venait de lui décerner un de ses grands prix pour des études d’analyse spectrale. Peu de temps après, il entrait en possession d’une petite fortune indépendante et repartait en mission pour la Tasmanie. C’est précisément alors que la nouvelle de la société financière en voie de formation à Melbourne était venue le surprendre. Par nature, Norbert se sentait porté à ces sortes de spéculations qui, sur l’aile de l’hypothèse, s’envolent au-delà de la science contemporaine. Bien souvent, dans les longues nuits qu’il passait à observer la Lune, à explorer ses continents, ses cratères et ses vallées, à photographier les moindres détails de sa surface, — il s’était pris à songer aux moyens d’aborder sur ces lointains rivages. Et, non content d’y rêver, il en avait parlé. Plus d’un vieil astronome, usé sous le harnais, habitué à prendre routinièrement ses observations quotidiennes et à les développer à l’aide des formules classiques, s’indignait alors de ces théories dont Norbert ne faisait pas mystère. Le jeune homme avait beau montrer les enjambées gigantesques des sciences physiques et les progrès immenses que la connaissance de la Lune enregistre presque chaque année ; il s’évertuait vainement à expliquer que prendre, avec l’unique secours de la lunette et de la chambre obscure, des portraits de notre satellite plus détaillés que ne le sont encore les cartes du continent africain, est, à coup sûr, un acheminement plein de promesses vers des relations plus directes encore. On traitait ces espérances comme des hérésies. Et Norbert, révolté de cet esprit de routine, se jurait de garder ses idées pour lui seul, jusqu’au jour où il lui serait possible de les appliquer.

De longue date, il pensait avoir trouvé la solution du problème. La seule difficulté qui l’arrêtât était celle du gros capital nécessaire. Or, ce capital était fait maintenant. Peut-être l’assemblée n’avait-elle plus le droit de le reprendre : elle avait, à coup sûr, celui de l’employer et de le gouverner à son gré. Adopterait-elle la solution que Norbert allait lui dévoiler ? Toute la question était là désormais.

« Parlez !… parlez !… répondit l’auditoire.

— J’arrive donc au plan que je crois réalisable, dit le jeune orateur en s’arrêtant pour boire un verre d’eau. »

Chapitre VII

Si vos non vobis

« Avant tout, reprit Norbert Mauny en s’adressant à l’assemblée de Victoria-Hall, que sa parole élégante et claire tenait déjà sous le charme, nous devons envisager la nature du problème qui se pose devant nous.

« Que voulons-nous tous ici ?… Aller à la Lune dans un but de curiosité scientifique, et revenir de ce voyage avec un cahier de notes et d’observations ?… Sans doute, plus d’un s’en contenterait. Mais je ne crois pas me tromper en affirmant que les actions de la Selene-Company n’ont pas précisément été souscrites dans ce but… (Sourires approbatifs.) Ce que veut la majorité d’entre nous, c’est un procédé permanent d’accès à la Lune, une méthode qui puisse, une fois mise en œuvre, nous permettre d’y aller et d’en revenir, d’en exploiter les richesses, de transporter à terre les produits de cette exploitation… Il faut, en outre, que cette méthode ne présente pas de difficultés trop sérieuses, qu’elle ne soit pas au-dessus de nos ressources financières, — qu’elle soit pratique en un mot, et puisse entrer dans les mœurs de l’humanité, comme la navigation maritime ou les chemins de fer y sont déjà…

« Eh bien, messieurs, il y a deux obstacles principaux à l’invention d’une telle méthode. Le premier est l’éloignement de la Lune, insignifiant en théorie, très considérable dans la pratique ; le second est le doute qui subsiste encore sur la nature de son atmosphère… Cette atmosphère existe-t-elle ? Un grand nombre d’astronomes en doutent ; je ne partage pas leur avis, et je pourrais vous donner du mien des motifs qui me paraissent irréfutables. Mais que cette atmosphère soit propre à la vie telle que nous la voyons sur le globe terrestre, c’est une autre affaire ; en l’état présent de la science, personne n’a le droit de l’affirmer !… Il s’ensuit que la prudence nous ferait un devoir, avant d’aborder la Lune, de n’y arriver qu’avec une provision d’air respirable, à peu près comme le plongeur qui descend en scaphandre au fond de l’Océan. C’est vous dire que la chose n’est pas réalisable en grand et pour les usages industriels, en supposant qu’elle le soit dans un cas isolé et dans un but d’investigation scientifique… (Mouvements divers. )

« Ces considérations générales m’ont amené à penser qu’il y a à ce problème une solution plus pratique, laquelle consisterait, avant tout, à doter la Lune d’une atmosphère pareille à la nôtre, — et un seul moyen d’arriver à ce résultat, qui serait… DE FORCER LA LUNE À DESCENDRE DANS NOTRE ZONE ATMOSPHÉRIQUE… (Exclamations. Marques d’étonnement.) Vous voyez que, du même coup, la distance qui nous sépare d’elle serait supprimée, avec beaucoup d’autres difficultés… Notre satellite serait dès lors, et dans toute la force du terme, à notre portée : nous pourrions nous y rendre, en ballon ou en chemin de fer funiculaire, y instituer tous les travaux praticables, en extraire toutes les richesses et les transporter à terre… à moins, bien entendu, que nous ne préférions nous y fixer définitivement pour y former une colonie permanente. (Applaudissements et rires.)

« En somme, le système se formule comme suit : Il ne faut pas aller a la Lune ; il faut obliger la Lune a venir nous trouver.

« Cela pour plusieurs motifs. D’abord, parce que ce sera moins fatigant et plus commode pour nous. Parce que la Lune, une fois immergée, au moins partiellement, dans notre atmosphère, nous deviendra habitable, ce qu’elle n’est peut-être pas. Enfin, parce que le problème, vraisemblablement soluble de cette manière, ne paraît pas l’être d’une autre.

« Nous ne devons pas, d’ailleurs, éprouver de scrupule à déranger les habitants de la Lune clans leurs habitudes, car, selon toute apparence, ces habitants ont disparu, s’ils ont jamais existé. La Lune est un monde mort. C’est une fille de la Terre, refroidie plus vite que sa mère, parce que sa masse est moindre. Ce sera donc lui rendre service que de lui donner un peu de chaleur, ne fût-ce qu’en utilisant les trésors de combustible qu’elle doit sans nul doute receler dans ses flancs. (Applaudissements.)

« Mais, dira-t-on, vous parlez bien à votre aise de faire descendre la Lune jusqu’à nous… Possédez-vous donc un moyen d’action sur elle ?… Je pourrais répondre comme Archimède : Donnez-moi un levier de longueur suffisante, avec un point d’appui, et je me charge de soulever le monde ! Mais cette réponse n’en serait pas une. J’aime mieux vous dire : oui, je crois sincèrement que nous avons à notre disposition la force qui peut agir sur la Lune. (Mouvement d’attention.)

« Cette force, c’est l’électricité d’induction ou, si vous le préférez, le magnétisme, ou, si vous le préférez encore, la force unique qui se manifeste sous les formes diverses d’électricité, de chaleur, de lumière, de mouvement, d’attraction cosmique, de pesanteur, d’aimantation…

« Que nous possédions cette force, ce n’est pas douteux. Qu’elle soit propre à réaliser un travail quelconque, c’est également certain… Tout se réduit à la développer en quantité suffisante. Or, c’est là une simple question d’arithmétique, j’espère vous le démontrer…

« Mais d’abord, il faut se représenter la Terre et la Lune comme elles sont en réalité, deux globes roulant ensemble dans l’espace, tenus en suspension par des forces multiples, mais, en dépit de leur masse et de leur poids, aussi légers, aussi sensibles aux moindres influences accidentelles que peuvent l’être, dans notre atmosphère, deux bulles de savon d’inégale grandeur. Que ces deux globes soient indissolublement liés l’un à l’autre, c’est ce que tout le monde voit. Qu’ils exercent l’un sur l’autre une action continue, sujette à des variations nombreuses, mais aujourd’hui parfaitement déterminées, c’est ce que le moindre pêcheur de nos côtes sait aussi bien que les astronomes. Les marées sont sous l’influence directe de la Lune. Au premier quartier, elle nous tire en avant ; au dernier, elle retarde notre course. De notre côté, nous la tenons enchaînée à notre fortune par une irrésistible attraction… Et ce n’est pas d’elle seulement que nous subissons l’influence ! Notre globe terrestre, qui nous paraît si prodigieusement grand et lourd, est en réalité, dans l’espace sans bornes, un point imperceptible, un de ces légers ballons de baudruche que les enfants tiennent au bout d’un fil et que le plus léger souffle peut déranger. Il suffit que Vénus passe entre le Soleil et nous, pour que la Terre se sente attirée vers l’astre du jour par une force accessoire et s’en rapproche sensiblement. Jupiter, qui flotte dans l’éther à deux cent millions de lieues de notre globe, l’attire au passage et modifie sa marche. À un milliard de lieues, Neptune subit l’attraction solaire, comme nous à trente-sept millions de lieues. Les comètes que cette force invincible va chercher à trente et quarante milliards de lieues, aux profondeurs invisibles de l’espace, lui obéissent et se précipitent dans la fournaise. À des trillions et quatrillions de lieues d’intervalle, des mondes cent mille fois plus vastes et plus pesants que le nôtre se soutiennent mutuellement dans le vide.

« De quelle nature est ce lien mystérieux qui relie ainsi et suspend l’un à l’autre tous les globes dont l’azur est peuplé ?… Ce n’est pas moi qui vais vous répondre sur ce point, messieurs, c’est l’illustre directeur de l’observatoire romain, feu le Père Secchi : « Le lien mystérieux qui relie tous les mondes, dit-il, est ce magnétisme, force cosmique par excellence, puisqu’il n’est ce aucun corps qui échappe à son action. Cette force n’est pas une propriété spéciale à la Terre. Tous les mondes en sont pourvus ; ils agissent les uns sur les autres à la manière de vastes aimants d’une puissance énorme. »

« Cette conclusion du plus éminent des astronomes contemporains n’a rien qui puisse vous surprendre. Vous savez déjà, par la physique élémentaire, que la Terre est un aimant, que cet aimant a, comme tous les autres, un équateur et deux pôles, des méridiens, des parallèles magnétiques, une intensité qui augmente de l’équateur aux pôles ; vous savez que c’est précisément pourquoi l’aiguille de la boussole prend spontanément une direction fixe ; vous savez enfin que, si l’inclinaison de l’aiguille aimantée n’est pas égale en tous les points d’un même parallèle, et si l’intensité magnétique n’y est pas constante, ces différences s’expliquent par des particularités locales, la présence de roches plus ou moins ferrugineuses, etc.

« On ne peut douter qu’il n’en soit de même de la Lune, qui ne saurait faire une exception unique parmi les mondes. Kreil, Sabine, Bâche, d’autres après eux, ont constaté que notre satellite influence les magnétomètres et que cette action varie avec son angle horaire.

« Votre compatriote Gauss est allé plus loin, messieurs : il a pu mesurer la puissance de l’aimant gigantesque qui est la Terre, et reconnaître que cette puissance est égale à celle de 8,464 trillions de barres de fer doux pesant chacune une livre et aimantées à saturation.

« Messieurs, j’arrive au terme de ce raisonnement un peu aride peut-être, mais indispensable pour vous expliquer ma pensée. Non seulement nous connaissons la nature de la force qui enchaîne la Lune à une distance moyenne de 90,000 lieues de nous, et l’empêche de s’enfuir dans l’espace en obéissant à son mouvement propre ; — non seulement nous avons la mesure de cette force ; mais nous possédons le pouvoir de l’augmenter, puisqu’il ne tient qu’à nous de fabriquer un électro-aimant d’une puissance quelconque… La conclusion ne s’impose-t-elle pas d’elle-même ?… Pour diminuer la distance qui sépare la Lune de nous et faire descendre ce satellite jusqu’à notre portée, il suffit d’augmenter artificiellement la puissance de l’aimant terrestre… »

Ici l’orateur fut interrompu par un tonnerre d’applaudissements et de hourras. L’auditoire, tout à l’heure si découragé du naufrage de ses rêves, puis un instant étourdi des hauteurs vertigineuses où Norbert Mauny l’entraînait avec lui, apercevait subitement la solution du problème. Il n’en connaissait pas encore le dispositif pratique, mais ne doutait déjà plus qu’il fût réalisable. Il se reprenait à espérer, il s’élançait avec confiance au-devant du jeune orateur.

« Messieurs, poursuivit Norbert quand le président de l’assemblée eut réussi à obtenir le silence, Gauss évalue la puissance de l’aimant terrestre à celle de 8,464 trillions de barres de fer doux aimantées pesant chacune une livre anglaise. Il y a de fortes raisons de croire ce chiffre beaucoup trop élevé. Mais acceptons-le comme exact et prenons-le pour base : 8,464 trillions de livres anglaises sont égales à 3,834 trillions de kilogrammes. La densité du fer est d’environ sept fois celle de l’eau distillée (exactement 7,7) ; 3,834 trillions de kilogrammes de fer doux occuperaient donc un volume d’environ 500 trillions de décimètres cubes, autrement dit, de 500 milliards de mètres cubes.

« Cette masse serait égale à une table d’un mètre d’épaisseur et de 50 millions d’hectares en surface, ou de 10 mètres d’épaisseur et de 5 millions d’hectares, ou de 100 mètres de hauteur sur 500,000 hectares, ou enfin de 1,000 mètres de hauteur sur 50,000 hectares de base.

« Voilà l’aimant artificiel qui égalerait la Terre en puissance. En construire un pareil serait une chose fort longue et fort coûteuse. Mais, selon toute apparence, point n’est besoin d’un aimant supplémentaire aussi fort pour exercer une action appréciable sur la Lune, et rompre l’équilibre de forces cosmiques qui la retiennent à 90,000 lieues de nous. Étant données les perturbations que le simple passage d’une planète peut exercer sur celle-ci, on est fondé à penser qu’un aimant surnuméraire représentant seulement la millième partie de la puissance magnétique de la Terre exercerait une attraction irrésistible sur un pauvre petit globe comme la Lune.

« Or, cet aimant artificiel (1/1,000 de l’aimant terrestre) ne formerait, d’après le calcul précédent, qu’une masse de 500 millions de mètres cubes, soit une table de 1 mètre d’épaisseur et de 50,000 hectares, ou de 10 mètres sur 5,000 hectares, ou de 100 mètres sur 500 hectares, ou de 1,000 mètres sur 50 hectares…

« Nous rentrons ici dans les proportions normales des travaux abordables pour l’industrie contemporaine. L’établissement de la moindre voie ferrée exige des terrassements et remblais de plus grande importance.

« Mais cet aimant idéal, construit en fer doux et parfaitement homogène, coûterait encore très cher, — quelque chose comme deux ou trois milliards de francs. Et, quoique l’humanité n’y regarde pas de si près quand il s’agit de payer les frais d’une guerre plus ou moins stupide ; quoique les seules dépenses militaires de l’Europe, dans une année, dépassent ce chiffre, — elle n’en est pas encore à avancer deux ou trois milliards à la fois pour une entreprise d’utilité générale… Il faut donc aviser à construire notre aimant à prix réduit.

« Fort heureusement, la nature nous en fournit les éléments dans un corps utilisable à l’état natif pour le but que nous nous proposons : c’est la pyrite magnétique ou protosulfure de fer. Cette pyrite, très commune en certains pays, peut s’obtenir au prix d’extraction. Je propose de constituer notre aimant par une montagne artificielle de pyrite de fer. En choisissant pour élever cette montagne une région abondante en pyrite, où la main-d’œuvre soit insignifiante et l’emplacement gratuit, nous pourrions, d’après mes calculs, arriver à construire un électro-aimant de la force voulue pour 10 à 12 millions de francs, ce qui ne fait même pas le quart de notre capital social. Il va sans dire que ce ne sera là qu’une partie de la dépense nécessaire, puisqu’il faudra, en outre, acheter les appareils de production de l’électricité et payer la force motrice qui les mettra en activité. Mais je me fais fort de prouver que 15 à 16 millions de francs peuvent couvrir tous les frais. Or, qu’est-ce qu’une pareille somme en regard des résultats à atteindre ?… À peine le revenu annuel de tel pair d’Angleterre ou de tel banquier qu’on pourrait nommer. À peine la soixante-quinzième partie de ce que la France et l’Angleterre seules inscrivent tous les ans à leur budget militaire. Nous avons, et au-delà, les fonds indispensables. Il suffit de savoir les employer. Tel est, messieurs, dans ses grandes lignes, le plan que je vous propose. Les détails en seraient aisément réglés. Il s’agira, avant tout, de choisir pour champ d’opérations un pays aisément accessible, riche en pyrite de fer magnétique, pauvre en cultures pour que le sol y soit à bon marché, sinon pour rien, et, s’il est possible encore, étranger à la civilisation générale, pour que notre liberté d’action y soit complète, parce que notre but y sera ignoré… Si vous croyez devoir accepter mon projet en principe, je me tiens, pour l’application et la mise en train, à votre entière disposition !…

— Vous chargeriez-vous personnellement de la direction ? demanda un actionnaire.

— Volontiers, répondit Norbert Mauny, à une condition : c’est que j’aurai mes coudées franches dans les questions techniques, et que je serai pourvu d’un comité de contrôle pour les questions financières. »

La volonté de l’assemblée était si manifeste et si complètement unanime que Lord Randolph Clederow n’essaya même pas de remonter ce courant.

« Je vais mettre aux voix l’article premier des statuts, dit-il, en substituant simplement le nom de M. Norbert Mauny à celui des initiateurs précédemment nommés.

— Vous n’en avez pas le droit ! s’écria Costérus Wagner, blême de fureur. Ce serait une spoliation, un véritable vol !…

— Je ne m’arrêterai pas à relever ce qu’un pareil mot, prononcé dans une assemblée d’honnêtes gens, a de regrettable et d’odieux, dit avec une grande dignité le jeune président. Nous nous sommes constitués en Société pour la conquête de la Lune ; mais il est évident que nous n’avons jamais aliéné le droit de confier la direction de cette Société à qui nous paraît capable de mener l’entreprise à bien. (Applaudissements unanimes.) Je crois me faire l’interprète de cette assemblée en mettant aux voix l’article premier modifié comme je viens de l’indiquer. Si je me trompe, le vote le dira. Que ceux qui sont d’avis de désigner M. Norbert Mauny comme directeur de la Selene-Company, avec pleins pouvoirs, veuillent bien lever la main. »

Tous les bras se levèrent, sauf deux ou trois.

« Contre-épreuve, » reprit le président.

On vit trois mains en l’air : celles de Costérus Wagner, de Peter Gryphins et d’Ignaz Vogel.

« M. Norbert Mauny est proclamé directeur, poursuivit lord Randolph. Il demande la parole et je la lui donne.

— Messieurs, en vous remerciant du grand honneur que vous me faites, dit Norbert, permettez-moi de vous rappeler la condition que j’ai mise à mon acceptation. C’est que je n’aurai aucune responsabilité financière, et que toutes les dépenses de l’entreprise seront ordonnancées, sur ma proposition, par un comité de contrôle. Les fonds resteront déposés à la banque où ils se trouvent. Tous les payements se feront par chèques, portant avec ma signature celle des membres du comité… Cela posé, — et je ne pense pas que ce régime administratif puisse rencontrer d’opposition dans cette enceinte, — je prendrai la liberté de vous proposer, comme un acte de justice, l’inscription des trois initiateurs de la Compagnie au nombre des membres du comité… »

L’assemblée parut apprécier la délicatesse de la pensée qui dictait cette proposition, mais l’accepta sans ’enthousiasme. C’est à la faible majorité de quatre ou cinq voix que Costérus Wagner, Peter Gryphins et Ignaz Vogel furent désignés pour faire partie du conseil d’administration. Quoiqu’ils n’eussent pas trouvé à opposer une seule objection au plan de Norbert Mauny, ou peut-être en raison même de cette attitude passive, l’assemblée des actionnaires paraissait avoir perdu toute confiance en eux. Enfin, tant bien que mal, ils se trouvèrent élus.

Le président proposa alors de leur adjoindre son ami, sir Bucephalus Coghill, qui ferait un excellent contrôleur, dit-il, car il ne croyait pas à l’entreprise. La proposition eut beaucoup de succès et fut immédiatement adoptée. Trois financiers de profession complétèrent la liste du comité. Après quoi, l’assemblée se sépara en laissant à ses délégués les pleins pouvoirs nécessaires pour régler toutes les questions de détail, conformément aux statuts.

C’est ainsi que l’entreprise si audacieusement conçue par Costérus Wagner pour abuser les souscripteurs de la Selene-Company se trouva, en définitive, passer aux mains d’un honnête homme qui était en même temps un savant distingué.

Norbert Mauny, après clés études sérieuses, se décida à choisir le Soudan comme base de ses opérations. Il savait par le rapport d’un de ses amis, récemment arrivé d’une mission en Afrique orientale, que le désert de Bayouda, et spécialement le plateau de Tehbali, situé à l’ouest de Berber et au nord de Khartoum, présentait toutes les conditions géologiques indispensables pour l’exécution de son programme. L’accès n’en était pas des plus faciles ; mais, jusqu’à Souakim, on aurait la mer pour le transport du matériel. Le sol ne coûterait rien.

La main-d’œuvre y était à très bas prix. On avait toute raison de croire que personne n’y connaissait les projets de la Selene-Company.

L’état d’anarchie où se trouvait l’Égypte, suzeraine nominale du Haut-Nil, dispensait les organisateurs de l’entreprise de solliciter des autorisations qui auraient peut-être été ailleurs difficiles à obtenir. Enfin, on allait opérer en plein désert et sans exposer aucune agglomération humaine aux dangers inséparables d’une expérience qui pouvait être féconde en surprises.

Le Soudan ne présentait qu’un seul défaut grave : la rareté du combustible.

Norbert obvia à ce désavantage en prenant la résolution d’utiliser tout simplement la chaleur solaire pour faire marcher ses machines. Des lors, la température même du désert africain, au lieu d’être un inconvénient, allait se changer pour l’entreprise en économie positive.

Les commandes et achats de matériel, faits simultanément à Londres, à Paris et à New-York, prirent cinq mois ; le chargement du Dover-Castle et le voyage par le détroit de Gibraltar, le canal de Suez et la mer Rouge, six autres semaines. Sept mois pleins après la constitution de la Selene-Company, l’expédition était arrivée à Souakim.

Sans connaître l’histoire clés trois « commissaires contrôleurs » qu’il avait trop généreusement demandé à s’adjoindre, Norbert Mauny les eut bientôt jugés. Ils étaient évidemment peu faits pour lui servir de collaborateurs. Mal élevés, paresseux, ils se montraient encore ouvertement hostiles à l’expérience dont il avait pris la direction.

Mais il n’ignorait pas que, dans toutes les grandes entreprises, il faut compter avec les dégoûts de ce genre et les associations parfois les plus singulières. D’autre part, rien ne lui était plus aisé que de réduire au strict nécessaire ses rapports officiels avec ces trois individus.

Chapitre VIII

Le départ

Au retour à Souakim de la petite expédition qui était allée réclamer l’appui du mogaddem de Rhadamèh, tout se passa comme l’avait promis l’oracle de la zaouïa.

Dès le lendemain, un derviche déguenillé se présentait, muni d’un reçu régulier, au consulat de France, et empochait la somme convenue, en bonne monnaie d’or sonnante, dans un petit sac de cuir. Il avait promis que, le sixième jour, huit cents chameaux attendraient à la porte d’occident les ordres de M. Norbert Mauny. À l’heure dite, la promesse était remplie.

Cependant le débarquement du Dover-Castle marchait avec activité. Les ballots et les caisses extraits des soutes du navire s’amoncelaient sur le quai en montagnes couvertes de bâches goudronnées et gardées par des plantons de l’équipage. Il ne resta bientôt plus qu’à faire venir les chameaux, par escouades de quinze à vingt, pour les charger des énormes fardeaux que ces pauvres bêtes reçoivent agenouillées, et qu’on attache avec soin sur des bâts spéciaux. L’opération terminée, chaque conducteur était nominativement inscrit sur un registre, avec le détail de ce qu’il avait reçu, et en devenait responsable jusqu’au moment de l’arrivée sur le plateau de Tehbali.

Tout cela prit une semaine pendant laquelle l’intimité qui s’était établie entre le consulat de France et le docteur Briet d’un côté, Norbert Mauny et le baronnet de l’autre, ne fit que se resserrer de plus en plus. On se voyait tous les jours. On faisait de la musique ; on jouait au croquet sur la plage ; on causait librement de projets qui n’avaient désormais plus rien de mystérieux. Le seul but de Norbert, en les tenant secrets, avait été d’éviter l’hostilité des Arabes dans une entreprise dirigée contre le « croissant ». M. Kersain savait un gré infini à ses hôtes non seulement des distractions que leur présence procurait à sa fille et à lui-même, mais de l’amélioration évidente que l’excursion de Rhadamèh avait apportée à la santé de Gertrude. Ces cinq jours au grand air, avec leurs saines fatigues, leurs siestes sur la dure, avaient suffi pour donner à la beauté de Melle Kersain un éclat extraordinaire. Son teint avait pris un ton doré que relevaient les fraîches couleurs de ses joues ; ses yeux étaient vifs et brillants ; sa démarche légère et la vivacité de tous ses mouvements respiraient la santé.

« Voilà comme j’aime à te voir, fillette, disait M. Kersain avec une profonde satisfaction.

— Il ne tient qu’à vous, cher père ! répondait la jeune fille. Laissez-moi faire souvent des excursions aussi amusantes que celle de Rhadamèh.

— Eh bien, nous tâcherons d’en trouver d’autres, quoique je ne puisse pas te promettre les aimables compagnons de la première. Mais je suis de l’avis du docteur Briet et du tien : je crois que le plein air, la bonne lassitude, les courses à cheval, sont précisément ce qu’il te faut !… »

Quant à Costérus Wagner, à Peter Gryphins et Ignaz Vogel, on les voyait à peine, et personne n’en avait de regret. Ils passaient ordinairement les journées à dormir sur leur cadre, à bord du Dover-Castle, et les soirées à jouer aux cartes dans un café arabe qu’ils semblaient regarder comme le paradis de Souakim. L’épaisse fumée de tabac qui en empestait l’atmosphère rappelait assez bien celle d’une brasserie allemande.

Malheureusement, il n’y avait à titre de bière que du pale-ale anglais.

Costérus Wagner ne se consolait pas d’être sevré de sa boisson nationale.

« Que le diable emporte la Lune et celui qui veut la faire descendre à terre ! disait-il en levant son verre à la hauteur d’une lampe fumeuse et constatant avec désespoir l’ état profondément trouble de son breuvage. Autant vaudrait boire l’eau d’une mare à canards !… Maudite Compagnie !… Maudit Français !… Maudite expédition !… Maudit pays !…

— Et nous n’en avons pas fini, gémissait Ignaz Vogel. Le sort en est jeté maintenant. Nous voici pour un an au moins condamnés au désert… Tant qu’il était impossible de se procurer des moyens de transport, on pouvait encore, espérer l’abandon de l’affaire. Mais il a fallu que ce Français de malheur arrivât à triompher de tous les obstacles !… Comprend-on que le mogaddem de Rhadamèh ne se soit pas inquiété de l’avis que nous lui avons fait passer par cet Arabe ?…

— Bast ! dit philosophiquement Peter Gryphins. Vous savez que, pour mon compte, je n’ai jamais cru à ce moyen d’arrêter l’expédition. Les Chérofas ont vu l’occasion de gagner une bonne somme : ils en profitent, c’est tout naturel. Enfin, n’en parlons plus, ajouta-t-il en préparant le mélange d’eau tiède et de whiskey, ou toddy, qui était sa boisson favorite.

— N’en parlons plus est bientôt dit ! s’écria Costérus Wagner. Croyez-vous qu’on se console aisément de se voir prendre une idée comme la mienne, une idée splendide qui avait en quinze jours amené deux millions sterling dans nos filets ?…

— Il est certain que ce n’est pas drôle ! articula Ignaz Vogel d’un air de profonde mélancolie. Une telle occasion ne se retrouve pas deux fois dans la vie d’un homme… Mais que faire maintenant ? Nous ne pouvons pourtant pas abandonner l’expédition, et, par suite, la Compagnie ?…

— Qui parle de l’abandonner ? s’écria Costérus ; ce serait tout simplement inepte. On n’abandonne pas deux millions sterling, même quand ils sont fortement entamés, hélas ! Comme ceux-ci… Tudieu, mes enfants, il va bien, le Français !… Des commandes de cinq cent mille dollars à New-York, de trois cent mille livres à Londres, de sept millions de francs à Paris !… Des insolateurs à 500 francs l’un ; des machines à vapeur ; des dynamos, des kilomètres sur kilomètres de fil de laiton, des appareils de précision pour meubler dix observatoires ; des produits chimiques pour faire marcher vingt manufactures ; de la soie pour fabriquer trente aérostats !… Et des vivres, des cordages, des alambics, des citernes de zinc, — un navire de neuf cents tonneaux, — quoi encore ?… Oh ! il s’entend à faire danser l’argent des actionnaires, le Français ! Savez-vous qu’en allant de ce pas il ne restera plus un sou en caisse avant un an ? …

— Voilà bien pourquoi il aurait fallu arrêter plus tôt les frais, déclara Vogel.

— Mais le moyen ?… Donne-moi le moyen, au lieu de parler ainsi pour ne rien dire !…

— Dame ! le moyen, je ne le vois pas..

— Alors, tais ton bec, cela vaudra mieux !…

— Nous ne pouvions arrêter les frais ni en Australie, ni en Europe, fit judicieusement observer Peter Gryphins, puisque l’assemblée des actionnaires a donné ses pleins pouvoirs au Français.

— C’est clair ! s’écria Costérus Wagner. Mais ici, c’est une autre affaire. Parce que nous n’avons pas réussi à inquiéter le mogaddem sur les projets du Français, ce n’est pas une raison pour qu’une autre tentative ne soit pas plus heureuse. Vous êtes d’accord avec moi sur ce point, qu’on ne peut pas tolérer l’idée de laisser aller jusqu’au bout cette ruineuse expérience, n’est-ce pas ?

— Assurément ! dirent en chœur Ignaz et Peter.

— Qu’elle réussisse, en effet, et notre rôle de commissaires-contrôleurs est fini, reprit Costérus. Qu’elle ne réussisse pas, après avoir absorbé le capital social, et nous nous trouvons à plus forte raison dans le quinzième dessous…

— Mais croyez-vous vraiment qu’elle pourrait réussir ? demanda Peter Gryphins avec curiosité.

— Je le crois, répéta Costérus. Je ne vois aucune raison matérielle pour qu’il en soit autrement… Mais, entendez-moi bien : nous ne voulons pas qu’elle réussisse !… Ce n’est pas pour le Français que nous avons fait sortir tant de livres sterling de la poche des actionnaires, mille milliards de chiens !… Ce n’est pas non plus pour la Science ! C’est pour nous !… Donc, il faut agir, — agir avant que ce qui reste des deux millions sterling soit dépensé… Est-ce clair ?

— Évidemment, répétèrent Ignaz et Peter.

— Supposez l’entreprise arrêtée, le Français obligé de revenir à Melbourne et de constater son échec, nous aurons la partie belle. Rien de féroce comme un actionnaire désappointé : nous en avons fait l’expérience le jour de l’assemblée de Victoria-Hall. Il faut que M. l’astronome de Paris la fasse à son tour… Et alors, une fois remis en possession de l’affaire, une fois chargés de la diriger — ou simplement de la liquider, — vous verrez comme nous manœuvrerons !…

— C’est cela ! s’écria Ignaz Vogel en se frottant les mains, comme s’il eût déjà été chargé de tenir la caisse sociale.

— Attention !… dit tout à coup Peter Gryphins, à demi voix. Le brosseur de l’astronome !… »

Les trois complices se turent subitement et se mirent en silence à fumer leur pipe.

C’était bien Virgile, en effet, qui venait d’entrer dans la salle pour se faire servir une tasse de café arabe. Presque aussitôt il aperçut les « commissaires » qui feignaient de ne pas le voir et d’être plongés dans une douce rêverie. Le brave garçon était trop sincèrement dévoué à son maître pour n’avoir pas déjà senti, d’instinct, que ces hommes le haïssaient. Mais, ce soir-là, quelque chose de faux et de contraint dans leur attitude le frappa particulièrement. Aussi les surveilla-t-il du coin de l’œil, tout en ayant l’air de savourer le café et la pipe turque qu’on venait de lui apporter.

Bientôt il n’en put plus douter : eux aussi, ils le regardaient à la dérobée, en chuchotant, comme gênés par sa présence.

« On dirait que mon arrivée a interrompu la conversation de ces messieurs !… pensa-t-il. Est-ce que par hasard ils comploteraient quelque chose contre mon officier ?… Cela m’en a tout l’air, et je crois bien qu’ils ne l’aiment guère… Mais nous ouvrirons l’œil, mes gaillards, et le bon !… Et d’abord, cessons de les inquiéter par ma présence. »

Virgile secoua la cendre de sa pipe, vida sa petite tasse en forme de coquetier, et, donnant d’un coup de poing à sa chéchia l’inclinaison spéciale, à quarante-cinq degrés, qui en fait l’élégance aux yeux d’un tirailleur algérien, il partit en se dandinant sur ses robustes mollets.

Les préparatifs étaient activement poussés et bientôt ils furent terminés. La caravane n’attendait plus qu’un signal pour se mettre en route vers Berber.

La veille du jour fixé pour le départ, le consul de France donnait un dîner d’adieu à M. Mauny : sir Bucephalus Coghill, le commandant Guyon et le docteur Briet étaient avec lui ses seuls invités. Tout naturellement on parla surtout de l’entreprise dans laquelle s’engageait définitivement le jeune astronome ; et, sans se prononcer sur le fond, les convives paraissaient assez disposés à admettre qu’après tout ils s’en étaient d’abord exagéré les dangers.

« L’alliance des Chérofas que vous avez obtenue change du tout au tout l’aspect de la question, disait M. Kersain. Sans eux, le succès était impossible. Avec eux, il n’a plus rien d’invraisemblable, — à la condition pourtant que vous restiez bonne intelligence avec ces tout-puissants alliés. Vous avez pour cela le plus irrésistible des arguments à leurs yeux, des ressources financières considérables et une libéralité naturelle qui vous a déjà valu, je le sais, un très beau surnom parmi les chameliers…

— Quel surnom ? demanda Gertrude.

— La Main-Ouverte, répondit M. Kersain.

— Tout cela est bel et bon, s’écria le docteur Briet ; mais vous oubliez le Mahdi, qui n’a qu’un mot à dire pour changer en hostilité déclarée le bon vouloir des Chérofas !…

— C’est vrai, répliqua le consul ; mais le Kordofan, où opère le Mahdi, est loin d’ici et du désert de Bayouda. Et, d’autre part, je viens d’être avisé que le gouvernement égyptien a enfin pris la résolution d’en finir avec les insurgés. Il concentre à Khartoum, par la voie du Nil, une armée véritablement imposante dont le commandement sera confié à des officiers anglais.

— Alors les choses peuvent changer de face, dit le docteur. Mais il ne faut rien de moins qu’une marche décisive sur le Kordofan. Tant que la tête du Mahdi n’aura pas été exposée sur les murs de Khartoum, le Soudan sera ingouvernable.

— Fatima, va donc chercher mon éventail, sur la table de ma chambre ! dit à ce moment Melle Kersain. Il fait ce soir une chaleur accablante… »

La petite servante partit en courant avec l’empressement qu’elle mettait toujours à exécuter les ordres de sa jeune maîtresse.

« J’étais justement en train de regarder les yeux de cette enfant, pendant que le docteur parlait du Mahdi, s’écria le commandant Guyon… Ils brillaient comme des escarboucles… Est-ce qu’elle est Soudanaise ?

— Nous ne le savons pas, ni elle non plus, répondit M. Kersain. C’est une fillette probablement amenée du pays des Grands Lacs par les marchands d’esclaves, avant l’époque où le colonel Gordon avait brisé leur infâme commerce, et qui a été trouvée dans le désert, tout près d’ici, à demi morte de faim sur le cadavre de sa mère.

— Pauvre petite ! » dirent tous les convives avec intérêt. En ce moment, Fatima revenait et la causerie changea d’objet.

« C’est un véritable malheur pour la civilisation que Gordon ne soit pas resté gouverneur général du Soudan, fit dogmatiquement observer le baronnet.

— Assurément, lui répondit M. Kersain ; et quoique nous ne soyons pas toujours d’accord, vous le savez, quand il s’agit de la politique anglaise en ce pays, je n’hésite pas à penser comme vous sur le compte de votre illustre compatriote : le gouvernement égyptien n’a jamais eu de fonctionnaire plus brave et plus habile. S’il était resté à Khartoum, le Soudan serait aujourd’hui calme et prospère.

— Mais pourquoi n’y est-il pas resté ?

— Parce qu’il n’avait aucune confiance dans le nouveau khédive, Tewfik, et qu’avant tout un gouverneur général du Soudan a besoin d’être sûr de ceux qu’il sert.

— Quoi qu’il en soit, à le perdre, on peut dire que l’Égypte a perdu le Haut-Nil ! s’écria le docteur Briet. Un si beau pays, si riche, si facile à mener avec ses populations douces et inoffensives !… Mais, depuis l’époque où les Égyptiens s’y sont établis, il y a un demi-siècle, sous Méhémet-Ali, ils n’y ont fait que des sottises, quand ils n’y ont pas commis des atrocités. Ils y ont tout ruiné, tout pillé, tout réduit au désespoir… Si jamais insurrection a été celle de la misère et de la faim, c’est bien celle de ces pauvres gens !… Et maintenant Dieu sait comment tout ceci finira !…

— Souhaitons, en tout cas, que cela finisse bien pour nos amis, » dit M. Kersain, en portant la santé de ses hôtes…

Après le dîner, on passa sur la terrasse, où la conversation revint à cet inépuisable sujet du Soudan, de ses ressources, de l’espoir qu’il pouvait y avoir de le pacifier. Gertrude, un peu lasse d’en entendre parler, était venue s’asseoir au piano pour jouer quelques-uns de ces vieux airs français, si naïfs et si charmants, que la mode a fait revivre de nos jours. À peine avait-elle commencé que Norbert se rapprocha d’elle pour l’écouter.

« Merci, lui dit-il après un instant, j’emporterai au désert le refrain de ces douces mélodies, comme le dernier écho de la patrie.

— Ah ! monsieur Mauny ! s’écria la jeune fille, ne cherchez pas à vous faire plaindre !… Vous savez fort bien que c’est nous tous ici, mon pauvre papa, et le docteur, et moi, qui allons périr d’ennui quand vous serez partis !… Il ne sera pas facile de vous remplacer, sir Bucephalus et vous !… »

Quoiqu’elle les mît ainsi sur le même pied, par une petite dissimulation bien féminine, il y avait longtemps que Melle Kersain avait découvert la différence de l’impression qu’elle avait pu produire sur les deux jeunes gens. Elle savait maintenant que la vivacité de leurs sentiments était en raison inverse de leurs démonstrations.

L’admiration du baronnet était peut-être sincère, mais encore plus banale. Ses soins et ses prévenances, il les avait prodigués à cent jeunes filles ; demain, il les offrirait allègrement à dix autres. Tandis que la moindre attention de Norbert avait quelque chose d’exclusif et de personnel qui en doublait le prix.

— Si je pouvais croire que vous me garderez un souvenir véritablement amical, dit le jeune savant, il me serait moins pénible de m’en aller. Mais quel titre ai-je à l’espérer ? Avouer un sentiment sincère, n’est-ce pas, selon les lois du monde, comme une sorte de solécisme ?… Pardonnez-moi d’oser le faire. L’impression que j’emporte d’ici est si fraîche et si vraie, qu’il me serait par trop dur de ne pas croire à un peu de réciprocité.

— Vous avez raison, dit Gertrude, de mépriser la banalité des protestations mondaines. On en sent bien l’abus, lorsque, pour exprimer une sympathie véritable, on en est réduit à emprunter un vocabulaire qui sert tous les jours. Laissez-moi vous assurer pourtant que, mon père et moi, nous garderons de vous un souvenir plein d’amitié.

— Vous êtes bonne de me le dire : mais prenez garde ; je vais abuser de ce privilège pour vous faire une confidence !…

— Je vous écoute, répondit Melle Kersain, à qui son tact disait que Norbert n’était pas de ceux qu’une pareille faveur pouvait encourager à la familiarité ou à l’impertinence.

— Eh bien ! reprit le jeune homme, au moment de toucher au but de mon expédition, j’éprouve une sorte de découragement que j’ai besoin de vous dire, une lassitude singulière et toute nouvelle pour moi. Est-ce un pressentiment… Ai-je trop présumé de mes forces ?… Je ne sais. Mais je sens un mortel dégoût à quitter Souakim !…

— Songeriez-vous à abandonner votre entreprise ? demanda Gertrude sincèrement étonnée.

— Ma foi, je crois bien qu’il ne faudrait qu’un mot… un mot de vous, pour m’y décider !… »

Il y eut un instant de silence.

— Ce mot, je ne le prononcerais pas, même si j’en avais le droit, dit gravement Melle Kersain : car ce serait manquer à quelque chose de plus haut que nous, à la Science !… à la Science que vous pouvez agrandir par vos découvertes… Je crois en vous et en votre œuvre, monsieur Mauny. C’est pourquoi, plutôt que de vous en détourner, je vous dirais, s’il était besoin : rassemblez vos forces pour l’assaut !… donnez à ceux de vos amis qui ont foi en vous l’orgueil de voir se justifier leur jugement par une victoire éclatante !…

— L’encouragement qu’il me fallait, je l’ai désormais ! dit Norbert en serrant la petite main qui se tendait vers lui. Me voici retrempé et prêt à la bataille. Merci, mademoiselle, et adieu…

— Eh quoi ? nous quittez-vous déjà, dit le consul qui rentrait au salon et qui entendit ce mot.

— Il le faut. J’ai des ordres à donner, et nous partons un peu après minuit, dans deux heures…

— Eh bien, allez donner vos ordres. Mais le commandant Guyon, le docteur et moi, nous avons fait le projet de vous mettre en route, c’est-à-dire de vous accompagner un bout de chemin. Vous nous y autorisez ?

— De grand cœur, ai-je besoin de vous le dire ?… Où voulez-vous que je vous prenne ?

— Ne changez rien à vos arrangements. Nous nous rendrons directement à la porte d’Occident, vers minuit.

— À tout à l’heure, donc !… Mademoiselle, au revoir, je l’espère !…

— Et moi, j’en suis sûre, monsieur !… Au revoir !… et puissiez-vous réussir dans votre noble entreprise !… »

Un peu après minuit, Gertrude, accoudée à la fenêtre de sa chambre, qui s’ouvrait au couchant, regardait mélancoliquement s’allonger, sous la lumière argentée de la Lune, une blanche ligne de burnous.

C’était la caravane qui se mettait en marche. Dans douze jours, elle serait à Berber et franchirait le Nil en bateaux plats. Dans quinze ou vingt, au plateau de Tehbali… Et après ? qu’adviendrait-il de tout cela ?… Comment se terminerait cette audacieuse expérience ?… Si M. Mauny allait échouer !… Pourrait-il résister seulement au chagrin et à l’humiliation d’une défaite ?… En dépit de la confiance qu’elle avait montrée, Melle Kersain était loin de se sentir rassurée sur tous ces points.

Un soupir, qu’elle entendit derrière elle, lui fit détourner la tête pour s’adresser à Fatima.

« Qu’est-ce donc, ma mignonne ? lui demanda-t-elle avec bonté. Tu sembles triste, ce soir, et toi qui bavardes toujours comme une alouette, tu ne m’as pas encore dit un mot.

— J’ai bien sujet, petite maîtresse, quand je vois ces bons messieurs s’en aller ainsi dans le désert.

— Comment ! c’est là ce qui te chagrine ?

— Est-ce que cela ne chagrine pas un peu tout le monde ici ? répliqua la fillette avec malice. Hélas ! petite maîtresse, on ne s’en chagrine pas encore assez !…

— Que veux-tu dire, enfant ?

— Ah ! si vous saviez tout ce que j’entends ! On ne se méfie pas de moi, et je saisis bien des choses que les blancs ne remarquent point… Si vous saviez ce qui se prépare !… Si vous saviez comme on hait les giaours !… Il y a un grand prophète, loin d’ici, près des Lacs, qui est venu pour sauver les fils d’Allah !… C’est un vrai saint, celui-là, et rien ne peut lui résister… Il a juré d’exterminer tous les Européens jusqu’au dernier… Voilà ce que disent les Arabes et tous ceux du désert… Ils jurent que cela va arriver, que ce sera bientôt, avant huit jours peut-être ; qu’il y aura un grand signal partout, depuis le Kordofan et le Nil Bleu jusqu’au Darfour, et à Souakim, et à Dongola, et à tous les pays qui sont près des cataractes. Et qu’alors ce sera fini, et tous les blancs seront tués… C’est affreux de penser que ce pauvre M. Mauny, avec le monsieur anglais et Virgile qui est si bon, et même l’autre valet de chambre qui est si peu aimable, s’en vont tout droit dans cet enfer !… Ce soir, à dîner, quand on parlait du Mahdi, j’aurais bien voulu dire un mot, mais je n’ai pas osé, et puis vous m’avez envoyée chercher votre éventail.

— Justement, ma chérie, si tu avais été là, tu aurais entendu mon père dire qu’une grande armée se prépare pour marcher contre ce Mahdi.

— Oh ! rien n’y fera, petite maîtresse !… Vous ne savez pas comme ils sont enragés, tous ceux que j’entends, même les porteurs du quai et les chameliers, et jusqu’à ces Berbères de l’autre nuit, vous savez, avec les ânes !… Ils disent qu’ils ne veulent plus d’étrangers chez eux, que le Prophète a ordonné d’exterminer les infidèles… des choses qui vous font dresser les cheveux sur la tête… Ah ! petite maîtresse ! que je voudrais vous savoir en France, puisque c’est votre pays !… Partez bien vite, allez, avec le maître. Emmenez Fatima. Il n’y a qu’elle ici qui vous aime !… Mais qu’est-ce que je fais ? s’écria tout à coup l’enfant. Vous voilà toute pâle, et je vais vous rendre malade avec mes histoires !…

— Non, ma mignonne, je ne suis pas malade, mais inquiète seulement, fort inquiète !.. Ce que tu me dis confirme trop bien les craintes des gens qui ont l’expérience de ces choses !… Il me semble maintenant que je les avais, même avant ce soir… J’ai peur de savoir mon père éloigné de la ville. Pauvre père il ne voudra pas partir, lui !… Et moi, quoi qu’il arrive, je ne le quitterai pas.

— Ni moi non plus, petite maîtresse chérie ! Mais je ne suis qu’une enfant : peut-être je m’exagère le danger… J’ai eu tort d’en parler… N’y pensez plus… Couchez-vous : il est tard, et le maître ne serait pas content s’il vous savait encore sur pied. »

Gertrude céda à ces affectueuses supplications. Elle se jeta sur sa couche, dit bonsoir à Fatima et ferma les yeux pour dormir. Mais le sommeil ne vint pas. Toute la nuit, l’imagination terrifiée de Melle Kersain lui montra de sanglants tableaux de guerre et de massacre. Et quand enfin, au grand jour, elle parvint à s’assoupir, ce fut pour suivre en rêve les affreuses visions de la nuit.

Chapitre IX

Le grand aimant

Sept mois s’étaient écoulés et, contre l’attente générale, rien n’était venu justifier les craintes si vivement exprimées à Souakim.

L’anarchie continuait, il est vrai, de régner au Soudan ; les bruits les plus persistants sur un soulèvement prochain de toutes les tribus du désert contre les étrangers couraient toujours le long des deux rives du Nil. Mais, au total, ce soulèvement ne se produisait pas ; les garnisons égyptiennes se maintenaient sans difficulté dans les villes et stations fortifiées de l’intérieur. Enfin, le Mahdi et ses partisans, loin de gagner du terrain, semblaient en perdre. Il avait suffi qu’une armée de dix à douze mille hommes, commandée par Hicks-Pacha, partît de Khartoum et s’avançât vers El-Obéid, pour que le Prophète, évacuant sa capitale, battît en retraite vers le sud.

Sur le plateau de Tehbali, dans le désert de Bayouda, les travaux dirigés par Norbert Mauny avançaient avec une rapidité et un bonheur extraordinaires. Tout avait, jusqu’à ce jour, marché au gré du jeune savant ; et, comme il le disait lui-même, il ne pouvait assez se féliciter d’avoir arrêté son choix sur cette région vraiment privilégiée. Il faut dire que ce n’avait pas été sans des études préalables fort attentives, et d’après des données qui permettaient légitimement d’espérer des conditions géologiques exceptionnellement favorables.

D’abord la pyrite magnétique, base indispensable de l’entreprise, était si abondante dans cette partie occidentale du désert de Bayouda, voisine du Darfour, que des collines entières ou, pour mieux dire, de véritables montagnes de mille et douze cents mètres de haut, en étaient exclusivement composées. Entre toutes ces montagnes, Norbert en avait choisi une, la plus élevée, le pic de Tehbali, pour en faire le siège de ses opérations.

C’était un immense rocher de forme conique, constitué par des roches parfaitement homogènes, isolé sur un plateau naturel de deux kilomètres de largeur en tout sens, et dominant de sept à huit cents mètres les hauteurs voisines.

Ce choix était, en quelque sorte, indiqué d’avance. Il suffisait d’arriver dans la région pour être frappé de l’aspect particulier de ce pic, et en remarquer d’abord les avantages au point de vue purement astronomique.

« De tous les observatoires que j’ai vus, dit à ce propos Norbert au baronnet, je ne connais guère que le pic du Midi, dans les Pyrénées, où s’est installé le général Nansouty, qui puisse rivaliser comme position avec celui-ci. Encore le pic du Midi est-il les trois quarts de l’année au milieu des neiges et à peu près inabordable. C’est un désagrément que nous n’avons pas ici. »

Quelques sondages suffirent à démontrer que, sous le rapport de la constitution géologique, le pic de Tehbali était plus précieux encore. Dans la pratique, on pouvait, en effet, le considérer comme une énorme pyrite magnétique d’un seul bloc, haute dé quinze cents mètres, et de forme conique sur une section inférieure évaluée à soixante hectares.

Les échantillons de cette pyrite, cassés au marteau et analysés avec soin, étaient formés d’une combinaison de protosulfure et de bisulfure de fer. Elle était remarquablement stable, malléable et ductile à un degré éminent, au moins aussi magnétique que le nickel et le cobalt, sinon que le fer doux ; c’est-à-dire qu’elle se comportait exactement comme un aimant sous l’influence d’un barreau aimanté ou d’une machine électro-dynamique. Enfin, toujours comme le fer doux, elle perdait instantanément cette propriété si l’influence déterminante suspendait son action.

À quinze cents mètres en ligne verticale au-dessous du sommet du pic, on trouvait partout et très uniformément le sable. Un sable jaune, fin, sur lequel cette masse colossale de sulfure de fer avait dû venir se solidifier, au cours de quelque convulsion géologique du passé, comme la fonte en fusion vient se figer dans une rigole d’argile molle. La découverte de ce pic causa à Norbert le plus vif plaisir qu’il eût éprouvé depuis le meeting de Victoria-Hall. Par sa constitution géologique, il allait, en effet, lui épargner la peine d’élever une montagne artificielle de pyrites magnétiques. Cette montagne se trouvait toute faite, et plus haute, plus large sur sa base, plus homogène, plus satisfaisante à tous égards que n’auraient pu la construire des milliers de travailleurs occupés pendant des mois.

Il restait à l’adapter pour l’usage déterminé en vue duquel elle était choisie.

Avant tout, il fallait mettre à couvert les appareils précieux, les machines et les approvisionnements, d’abord déposés sous de simples tentes. Norbert commença par faire établir une route qui montait en lacet jusqu’au sommet du Tehbali, nivelé sur une étendue de trois mille mètres carrés. Sur cette esplanade, il fit alors construire, à la mode arabe, de vastes bâtiments de plain-pied, destinés à servir de magasins, d’habitations et de laboratoires. Toutes ces bâtisses, qui dominaient la montagne comme une forteresse, furent faites de pyrites extraites à coup de mines en dessinant la route, et couvertes de voûtes formées de matériaux identiques. Le Darfour, tout voisin, et la tribu des Chérofas fournirent au premier appel les bras nécessaires à ces travaux.

Les maçons abondaient ; les terrassiers apprenaient leur métier en deux ou trois jours d’apprentissage. Grâce à l’activité de Mabrouki-Speke et de Virgile, qui servaient d’interprètes, on put bientôt former une vingtaine de contremaîtres et pousser vigoureusement les travaux. La proximité relative de Berber facilitait l’approvisionnement de cette petite armée ouvrière. Les puits d’Ouadi-Teraïb et d’Abou-Klea, éloignés de quelques lieues à peine, fournissaient une eau excellente et que les convois réguliers de chameaux apportaient aux citernes de zinc installées sur la montagne. Du reste, un village de marchands n’avait pas tardé à se constituer à deux kilomètres du pic, pour subvenir à tous les besoins des travailleurs de la Selene-Company. Devant la porte de la muraille rectangulaire qui entourait tous les bâtiments de l’observatoire, Norbert avait fait dresser une tente de toile rayée, où il aimait à s’asseoir pour se livrer aux calculs, souvent compliqués, que nécessitaient ses travaux. On avait, de là, une vue splendide et qui s’étendait à dix ou vingt lieues à la ronde.

Au-dessous du plateau de Tehbali, dont le pic était le sommet le plus élevé, le désert Bayouda se développait comme une carte géographique de plaines arides et sablonneuses, où se dressaient de loin en loin quelques minces bouquets de palmiers. À l’ouest, des mouchetures blanches semées sur le sable jaune, étaient les villages du Darfour méridional. Vers l’Orient, on distinguait vaguement à la lunette, au milieu d’une tache verte, qui était l’oasis de Berber, les coupoles et les minarets de cette grosse ville. Au nord, on devinait le Nil, indiqué par la double ligne de ses rives boisées, et, par places, on voyait ses eaux bleues miroiter au soleil.

Un matin d’octobre, vers sept heures, le jeune savant était, selon sa coutume, assis sur un pliant devant sa petite table de travail, quand Virgile entra brusquement sous la tente-abri. Il était tout essoufflé.

« Des visites ! monsieur… des visites !… disait-il, en proie à une agitation manifeste.

— Des visites ? fit distraitement Norbert. Que me chantes-tu là ?

— Oui, monsieur, des dames et des messieurs à cheval. Toute une caravane qui monte ici… C’est du chantier à mi-côte que je les ai vus arriver, et j’ai pensé que vous ne seriez pas fâché d’être prévenu. Je crois bien avoir reconnu de loin Melle Kersain, sa petite suivante, son père et le docteur Briet…

— Tu rêves ! répliqua le jeune savant en se levant néanmoins avec empressement pour prendre sa lorgnette et la porter à ses yeux. Où les vois-tu, ces prétendus cavaliers ?

— Tenez, monsieur, là-bas, au bout du quinzième lacet… »

Un coup d’œil suffit à Norbert pour constater la réalité de la nouvelle. C’étaient bien Melle Kersain, son père, le docteur Briet, Fatima, que sa double lunette lui montrait à quelques pas de lui !… Si stupéfiante et si inattendue que fût cette visite, elle était parfaitement réelle. Pour la première fois de sa vie, le jeune astronome eut un mouvement que n’aurait pas désavoué un élégant du boulevard des Capucines ou de Pall-Mall.

« Et moi qui suis en tenue de travail ! dit-il en jetant un regard navré sur sa vareuse de laine, son pantalon de toile et ses sandales arabes. Alerte, Virgile !… des vêtements présentables !… Nous avons encore le temps !… »

Le brave garçon courut à l’appartement de son maître, lui rapporta du linge frais, des chaussures européennes, un chapeau de paille. En un tour demain la transformation s’opéra. Comme elle s’achevait, le baronnet, qui se levait, parut devant la tente. Sa toilette du matin, à lui, était irréprochable ; elle n’avait pas besoin du moindre perfectionnement : Tyrrel en faisait son affaire ; on aurait pu croire que sir Bucephalus sortait de son appartement de Curzon street.

—Ce sont Les Kersain qui nous arrivent ! lui dit Norbert.

— En vérité ?…

— Voyez plutôt !… »

Et tandis que le baronnet portait la lorgnette à ses yeux :

« Je vais à leur rencontre, poursuivit le jeune savant. Mon cher Coghill, vous vous entendez à ces choses-là : chargez-vous de faire préparer les rafraîchissements, tandis que je recevrai nos hôtes !… »

Sans attendre de réponse, il s’élança sur le chemin. Sir Bucephalus, assez marri, au fond, du rôle qui lui était assigné si cavalièrement, n’en appela pas moins Tyrrel pour lui donner ses ordres. Un pâle éclair de joie passa aussitôt sur la face bien rasée du valet de chambre modèle. Mais, sans s’arrêter à le remarquer, le baronnet était déjà parti sur les traces de Norbert.

Les voyageurs débouchaient justement sur l’esplanade.

« Quel bon vent vous amène ? s’écriait le jeune astronome en échangeant avec ses amis de chaleureuses poignées de mains. Je ne pouvais pas en croire mes yeux !… M. Kersain, le docteur Briet, Melle Gertrude elle-même !…

— Certes ! disait la jeune fille en sautant légèrement à terre avec l’aide de Norbert. Croyez-vous que j’aurais laissé mon père aller tout seul à Khartoum ?

— À Khartoum !… C’est à Khartoum que que vous vous rendez ?…

— Sans doute, répondit M. Kersain, qui venait à son tour de descendre de cheval. Je suis nommé consul général de France au Soudan, et naturellement j’emmène ma fille…

— Oh ! oh !… dit le docteur Briet, il paraît que vous êtes légèrement en retard ici pour les nouvelles !… Vous ne savez donc pas que l’armée de Hicks s’est enfin concentrée sous Khartoum, qu’elle est admirablement disciplinée et armée, après huit mois d’exercices assidus, et que le Mahdi bat en retraite devant elle ?… Plus de Mahdi !… Il s’est évaporé, volatilisé du côté des Grands-Lacs… Voilà pourtant ce que valent les réputations !… Vous savez si je croyais au Mahdi, mon cher ami ?… Eh bien, je n’y crois plus !…

— Vous non plus, monsieur le consul général, dit Norbert, puisque vous emmenez Melle Kersain à votre nouveau poste ?

— Ma foi, si j’y crois encore, ce n’est guère ! Je suis persuadé que la pacification du Soudan n’est plus désormais qu’une affaire de temps ; et, comme il y a en ces régions une grande place à prendre pour le commerce français, j’ai dit la chose dans mes rapports, telle que je la voyais. Le ministre en a profité pour me bombarder à Khartoum, et Gertrude a absolument voulu m’accompagner.

— Bien entendu ! s’écria Melle Kersain. Est-ce que je ne suis pas de la carrière, moi aussi ? Vous savez que papa se vante, M. Mauny, quand il parle de ses rapports. C’est moi qui les fais avec lui !… Un peu dans le but de visiter Khartoum, et par la même occasion le pic de Tehbali, je l’avouerai… Mais je ne m’attendais guère à ce que je vois. C’est tout simplement admirable !… »

Le baronnet arrivait, en effet, encore un peu gourmé du petit tour que lui avait joué Norbert en prenant les devants. Mais il n’y avait pas de mélancolie qui pût résister à la gaieté communicative de Melle Kersain. Elle était véritablement ravie de se trouver à Tehbali et ne cherchait même pas à le cacher. Ce fut bien autre chose encore quand elle eut franchi la porte de l’observatoire, pour se trouver dans une vaste pièce voûtée que Tyrrel venait, en un tour de main, de transformer en salon.

« Nous sommes, expliqua Norbert, dans ce que nous appelons la « salle des Manettes », parce que tous les fils conducteurs vont y aboutir et se trouver aux ordres de ces deux poignées d’ivoire que vous voyez là : l’une pour établir instantanément l’état d’aimantation, l’autre pour le suspendre non moins instantanément… Mais nous vous montrerons tout cela… Pour le présent, ne songez qu’à vous rafraîchir. »

Une table magnifiquement servie se dressait au milieu du salon, sur des tapis de laine, entre de larges divans en cuir de chameau ciselé et tailladé. Les murs étaient ornés de cartes célestes, de plans topographiques, de grandes photographies lunaires. Au fond de la salle, par une porte ouverte à deux battants, on apercevait des appareils astronomiques, un grand équatorial, des lunettes, des piles électriques, des machines bizarres, tout un musée technique. On aurait pu se croire au Conservatoire des Arts et Métiers de Paris, plutôt que sur un pic isolé au milieu du désert africain.

Quand les voyageurs eurent fait honneur à la collation qui les attendait, ils parlèrent de procéder sur l’heure à la visite des travaux, afin de pouvoir se remettre en route le soir même. Ni Norbert ni le baronnet ne voulurent entendre de cette oreille. Ils n’eurent pas de peine à démontrer à leurs visiteurs qu’ils pouvaient fort aisément leur donner l’hospitalité en leur livrant l’observatoire, pour aller camper sous la tente, ce qui n’a jamais rien de bien terrible au Soudan. M. Kersain se laissa convaincre. Gertrude s’était levée pour examiner quelques-unes des cartes suspendues aux murs de la « salle des Manettes ».

« Qu’est-ce que cela ? demanda-t-elle en considérant avec attention une sorte de mappemonde dont elle ne connaissait ni les mers ni les continents.

— C’est une carte générale de la Lune, lui répondit Norbert — ou du moins de l’hémisphère lunaire visible d’ici-bas.

— Comment ! une carte de la Lune ? s’écria la jeune fille. On y est donc allé déjà ?

— Ce n’était pas nécessaire pour dresser cette carte. Il suffit d’observer attentivement notre satellite par les nuits bien claires, à l’aide d’une bonne lunette, et de noter tous les accidents qu’on remarque sur sa face. À la longue, ces observations, accumulées par un grand nombre d’astronomes différents, et trouvées concordantes, ont permis d’établir la géographie de ce petit monde.

— Mais je vois qu’il y a des noms sur cette carte : mer de la Tranquillité ; océan des Tempêtes ; chaîne des Apennins ; monts Dorfels… Comment a-t-on pu savoir ces noms-là ?

— Ce sont des noms conventionnels, donnés par les observateurs eux-mêmes, et qui n’empiètent nullement sur les droits des habitants de la Lune, si ces habitants existent, ce que j’ignore.

— Et ceci, qu’est-ce donc ? demanda Gertrude en passant à un autre tableau.

— C’est un grand cirque lunaire analogue au cirque de Gavarnie de nos Pyrénées, mais beaucoup plus vaste. On l’appelle le Cirque de Copernic. Cet autre est la montagne lunaire de Gassendi. Celui-ci représente un groupe de hauteurs qu’on aperçoit près du pôle boréal de notre satellite et qu’on appelle les Monts de l’Eternelle-Lumière.

— Et tous ces volcans, qu’on dirait dessinés dans nos montagnes d’Auvergne ?

— Ce sont des volcans lunaires, ou du moins des cratères d’anciens volcans, probablement éteints. On en trouve partout de pareils sur le sol de cette pauvre Lune, qui paraît avoir été singulièrement déchirée et ravagée par ses forces intérieures.

— On est sûr que ce sont des cratères ?

— Absolument sûr, puisqu’on peut sans difficulté déterminer leur forme, leurs dimensions, et jusqu’à la hauteur de leurs parois.

— Comment cela est-il possible ?

— De la manière la plus simple et par les applications les plus élémentaires de la géométrie.

— Et l’on est certain que l’on ne se trompe pas, que ce sont bien des montagnes ou des cratères d’une certaine hauteur, d’une certaine largeur, que l’on aperçoit ainsi ?

— Parfaitement certain. Quand vous regardez la photographie d’une figure humaine, êtes-vous sûre, sans avoir vu cette figure, que la photographie en reproduit fidèlement les traits ?

— Assurément.

— Eh bien, nous prenons des photographies de la Lune presque aussi aisément que d’un personnage en chair et en os. Tenez, en voici une de la chaîne des Apennins lunaires que j’ai prise il y a un mois environ. Peut-on douter, en la voyant, que ce soit celle d’une longue chaîne de montagnes photographiée de haut et verticalement, comme on pourrait le faire de la nacelle d’un ballon ?

— C’est surprenant.

— Voulez-vous une contre-épreuve ? Regardez ce dessin qui représente justement une île volcanique et toute parsemée de cratères, le pic de Ténériffe, à vol d’oiseau. L’analogie n’est elle pas frappante ?

— Si frappante qu’il est impossible de douter que les modèles soient tout à fait semblables aussi.

— Justement. C’est par des rapprochements, des comparaisons, des analogies de ce genre qu’on est arrivé graduellement à établir la géographie de la Lune, ou plutôt la sélénographie, comme disent les gens amoureux du grec (de Σελήνη, Lune).

— Je vois. Mais comment avez-vous pu arriver à photographier ainsi une chaîne isolée ? On se l’explique encore pour l’ensemble de la Lune, mais pour un détail ?…

— Vous n’aurez pas de peine à le comprendre si vous songez qu’un télescope grossissant 2,000 fois amène en quelque sorte notre satellite à quarante-huit lieues de l’observateur. Or un globe de 869 lieues de diamètre vu de si près est énorme : nous pouvons en choisir des parties pour les fixer isolément sur la plaque sensible. Enfin, vous n’ignorez pas qu’une photographie microscopique peut aisément être développée et agrandie, de manière à montrer des détails primitivement invisibles à l’œil nu.

— Que j’aimerais voir tout cela de mes yeux !…

— Vous le verrez, et pas plus tard que ce soir : la Lune est précisément dans son plein et tout à fait propre à l’observation.

— Quoi ! vous me ferez voir la chaîne des Apennins, telle que la voilà figurée, l’océan des Tempêtes, les monts Dorfels ?…

— Et beaucoup d’autres choses encore !

— Savez-vous que c’est merveilleux !

— C’est merveilleux si l’on veut. Je trouve encore plus merveilleux que l’humanité presque entière passe sa vie à côté de ces choses sans les voir.

— Alors vous croyez vraiment possible, reprit Gertrude après un moment de silence, que la Lune ressemble à notre monde, qu’elle ait une constitution géologique analogue à la nôtre, des continents, des mers, des montagnes, des volcans ?…

— Non seulement c’est possible, mais probable et même certain. La Lune, ne l’oubliez pas, n’est qu’un fragment de la Terre, détaché d’elle il y a des milliers ou des milliards d’années, à l’époque où notre globe n’était encore qu’une nébuleuse en forme de lentille tournant sur elle-même. Les éléments chimiques de son sol sont donc nécessairement les mêmes que ceux dont se compose le nôtre. Tout au plus peuvent-ils avoir formé des combinaisons différentes ou se trouver différemment répartis du centre à la périphérie. Mais les probabilités tirées de l’analogie sont en faveur d’une constitution identique. Cela ne veut pas dire, bien entendu, que la vie s’y soit manifestée sous les mêmes formes, tant s’en faut !… Les conditions calorifiques et climatologiques de la Lune étant, au contraire, absolument différentes de celles de la Terre, en raison de ses dimensions plus restreintes, de sa position particulière, et des alternatives de chaleur et de froid par lesquelles elle passe tous les quatorze jours, — il est non seulement probable, mais certain que ses végétaux et ses animaux sont ou ont été également différents des nôtres. Je ne parle pas de son atmosphère, qui décidément existe, je le crois, mais très raréfiée et sans analogie avec la nôtre.

— Vous avez à cet égard des données récentes ? demanda non sans ironie le docteur Briet.

— Oui, docteur. J’ai, comme vous le dites, des données récentes, répliqua gravement Norbert. À quoi voulez-vous que j’occupe ici mes soirées ou même mes après-midi ? Je lorgne les astres, comme c’est mon métier, et il m’arrive, dans ce beau ciel, de noter quelques observations nouvelles. Par exemple, au cours d’une éclipse de.Soleil, en août dernier, j’ai trouvé aux cornes du croissant solaire la forme arrondie et tronquée que Laussedat avait déjà signalée ; et, à plusieurs reprises, il m’a été donné de revoir le crépuscule lunaire observé par Schroeter : toutes choses qui concluent à la présence d’une atmosphère. Mais d’autres indices, tels que l’absence de dégradation dans les ombres portées des pics et cratères de la Lune, militent contre cette conclusion. C’est pourquoi j’incline à penser que l’atmosphère lunaire existe, mais qu’elle est bien ténue et probablement irrespirable pour les habitants de la Terre.

— Mais, en ce cas, s’écria le docteur, adieu votre projet !

— C’est ce qu’il reste à voir, répliqua Norbert. Nos précautions seront prises pour tous les cas. S’il y a une atmosphère irrespirable, nous essayerons de lui substituer la nôtre ; et, si nous n’y parvenons pas, nous nous passerons des deux !… »

Chapitre X

Visites sur visites

Les premiers renseignements fournis par Norbert sur ses projets avaient vivement intéressé ses visiteurs ; mais il se refusa à leur en donner d’autres avant qu’ils eussent pris un peu de repos. C’est pourquoi, après le déjeuner de bienvenue, chacun fut installé dans l’appartement qu’il devait occuper pendant la nuit, et se livra, jusqu’à cinq ou six heures de l’après-midi, aux douceurs de la sieste, indispensable sous le climat du Soudan.

Ce ne fut qu’après le coucher du soleil que le directeur de la Selene-Company consentit à promener ses hôtes sur son domaine.

« Je vais vous montrer ce qu’aucun profane n’a vu encore, leur dit-il. Mais ne vous attendez pas à des machines biscornues ou à des préparatifs cabalistiques… Tout est ici de la plus grande simplicité.

« … Voici d’abord, poursuivit-il en précédant les visiteurs dans la galerie qui faisait suite à la « salle des Manettes », mon observatoire particulier. Vous n’y trouverez rien que vous ne puissiez voir à Paris, à Marseille, à Montsouris ou à Greenwich : une coupole mobile qui tourne sur son axe et suit avec le pendule que voici le mouvement apparent de la voûte étoilée ; des télescopes, des compas et des montres marines, des baromètres, des thermomètres, une vitrine de petits appareils de précision, — et c’est tout.

« À droite, par ici, nous avons un grand laboratoire, avec ses fourneaux, ses cuves et ses réactifs. À gauche, le dépôt de produits chimiques. Vous y remarquerez des provisions importantes de chlorate de potasse et aussi ces grandes boîtes en zinc, portées par des bretelles qui leur donnent l’aspect d’autant de fontaines de marchand de coco : elles sont destinées à se remplir d’oxygène et à nous permettre de respirer dans tous les milieux possibles, sous l’eau comme dans le vide.

« Plus loin, c’est le département des cordages, étoffes et soieries, avec sa provision d’aérostats et de parachutes de diverses grandeurs, prêts à servir s’il est nécessaire. Puis les outils et instruments des principales professions. Enfin les magasins à vivres, qui prennent tout le reste des bâtiments. C’est de là que nous tirons nos viandes conservées, nos légumes en boîtes, nos vins, farines, biscuits de mer, fruits secs et le reste. Nos citernes, composées de caisses en zinc boulonné et maçonné dans le béton, contiennent environ vingt millions de litres d’eau… Mais tout cela, je le répète, ne présente aucun intérêt particulier. Il me suffit de vous dire en gros que nous sommes ici dans un château-fort sans étages, construit de plain pied en pyrites magnétiques, et dûment approvisionné de toutes les choses nécessaires non pas seulement à la vie courante, mais aux observations astronomiques, météorologiques et aérostatiques, aux recherches physiques et chimiques, à la fabrication rapide des objets dont on peut avoir négligé de se munir… Jusqu’ici donc, rien de bien notable, sinon la complète autonomie de notre établissement, qui pourrait se suffire à lui-même, en cas de besoin, comme un navire de haut bord ou une place assiégée. Pour que l’assimilation soit parfaite, il a de quoi se défendre et possède, avec un arsenal d’armes blanches, de fusils et de revolvers, deux canons Gattling et quatre mitrailleuses à magasin et tir continu, du système Maxim… Voilà pour l’organisation matérielle et les précautions d’ordre général ; passons maintenant aux travaux techniques entrepris en vue de l’expérience que je me propose de tenter. »

Le jeune astronome introduisit ses hôtes dans une salle circulaire qui occupait le centre des bâtiments. Ils n’y virent rien qu’un grand trou rond et noir.

« Ce trou, leur dit-il, où je me propose d’installer prochainement une banne, un ascenseur, pour mieux dire, afin de pouvoir descendre en trois minutes au rez-de-chaussée de la montagne, — est simplement un puits de sondage. J’ai commencé de le creuser aussitôt après avoir nivelé l’esplanade où s’élèvent nos constructions, afin de vérifier la structure géologique du pic de Tehbali. Il descend verticalement à 1,520 mètres de profondeur, sur 2 mètres de rayon. Nous l’avons foré en douze semaines, grâce à l’emploi de la vapeur. C’est ainsi que j’ai pu arriver à la base du pic, savoir que cette base repose sur un lit de sable, constater l’homogénéité de la roche magnétique et, par suite, prendre la résolution de me servir de la montagne telle qu’elle est, au lieu d’en élever une par des moyens artificiels. Ce puits a d’ailleurs d’autres usages que vous apprécierez bientôt…

— Vous venez de nous parler de machines à vapeur pour le forage de ce boyau vertical, dit M. Kersain. Où donc sont ces machines et comment avez-vous pu les alimenter de combustible ?

— Vous touchez là, répondit Norbert en souriant, à la seule objection qui ait menacé d’arrêter l’expérience au Soudan : la rareté du combustible. Pour vous expliquer comment j’ai pu résoudre cette difficulté, il me suffira de vous montrer l’appareil qui est en réalité la cheville ouvrière de mon entreprise. »

On prit un couloir, qui conduisait au large chemin de ronde à ciel ouvert tracé entre les bâtiments et le rempart extérieur. Dans ce chemin, en plein air et exposés pendant tout le jour aux rayons du soleil tropical, se trouvaient plusieurs douzaines de vastes réflecteurs de cuivre, en forme de tronc de cône à génératrice brisée. Chaque appareil portait à son foyer une chaudière de verre trempé et une machine à vapeur dont le mouvement, on le voyait d’un coup d’œil, pouvait aisément animer des courroies de transmission disposées sous un appentis.

« C’est l’insolateur, dit Norbert, tel qu’il a été construit et perfectionné, tout récemment, par son inventeur, M. Mouchot, professeur de physique au lycée de Tours, pour recueillir la chaleur solaire et l’appliquer aux usages industriels. Dans la pensée de son auteur, ce précieux appareil devait, je crois, servir d’abord à l’exploitation du chemin de fer transsaharien. Il nous a déjà permis de forer notre puits, et, comme vous le constaterez tout à l’heure au pied de la montagne, il chauffe à blanc la ceinture de fourneaux où se fabriquent des masses considérables de verre.

— Quoi ! s’écria le docteur Briet, cet entonnoir de cuivre suffirait à développer la chaleur nécessaire à la vitrification du sable ? …

— Vous en jugerez par vous-même, répliqua Norbert. Mais, en attendant, il me suffira de vous dire que, sous le ciel du Soudan, nous obtenons et recueillons en moyenne 38 calories par minute et par mètre carré de surface d’insolation. Or, chacun, de mes appareils équivaut à 10 mètres carrés et j’en possède 2,000. C’est vous dire que je puis obtenir gratuitement, recueillir et utiliser 760,000 calories par minute, 45,600,000 calories à l’heure, 456,000,000 calories par journée de dix heures. Telle est la quantité de chaleur que le Soleil met à notre service et que l’humanité laisse perdre sans l’utiliser !… Nous n’avons pas ici d’autre mode de chauffage. Vous avez eu ce matin des côtelettes grillées à l’insolateur ; vous aurez ce soir un potage et du rôti préparés par le même procédé. L’eau-de-vie que vous mettrez dans votre café est distillée par l’insolateur, comme ce café s’est torréfié et infusé sous son influence.

— Mais vous êtes condamnés à ne faire de cuisine qu’en plein jour ? objecta Gertrude en riant.

— Oui, si nous avons l’étourderie de laisser la chaleur ainsi obtenue rayonner dans l’espace ; non, si nous avons soin de l’emprisonner sous un corps mauvais conducteur, une couverture de laine ou un simple pot de sable. C’est ce que fait Virgile, et fort adroitement, je vous assure !

— C’est merveilleux ! s’écria M. Kersain. Voilà un appareil qui est évidemment appelé à rendre les plus grands services en Afrique !…

— Des services plus précieux encore qu’on ne l’imagine, répondit Norbert Mauny. Songez que c’est la force gratuite et illimitée ! … Rien que par l’action solaire, on peut désormais percer des puits artésiens au milieu du désert le plus aride, aller chercher l’eau à une profondeur quelconque, l’amener à la surface du sol, la distribuer à volonté… On peut tracer des voies ferrées à travers le Sahara, élever des usines et les mettre en activité, chauffer des bateaux à vapeur sans s’inquiéter du combustible. C’est le Soleil qui se charge de la besogne… Cet entonnoir conique une fois orienté, le reste va tout seul. Et rien de plus aisé que de lui donner l’orientation voulue ! Le levier que vous voyez là suffit pour faire aller et venir le réflecteur dans un plan horizontal. La crémaillère le fait pivoter sur deux chapes et s’élever ou s’abaisser verticalement. Un enfant de sept ans, un sauvage polynésien, je dirais volontiers un singe, apprendraient en cinq minutes une manœuvre aussi simple !… »

Du chemin de ronde, on revint à la porte d’entrée, où les chevaux tout sellés attendaient les voyageurs pour les transporter au pied de la montagne. Ce fut l’affaire d’une demi-heure. On passa au galop devant le camp des terrassiers, formé de tentes, de huttes et de cabanes en terre, et bientôt on s’arrêta devant un des fourneaux mentionnés par Norbert.

« II y en a cent-vingt exactement pareils à celui-ci, dit-il, et qui entourent la base du pic d’une ceinture de foyers de vitrification. Vous voyez le verre qui en sort : il est grossier et peu translucide, mais parfaitement approprié à sa destination, qui est d’isoler le bloc magnétique dont se compose le pic de Tehbali. Cet isolement sera réalisé par une couche vitrifiée d’environ soixante-dix à quatre-vingts centimètres d’épaisseur.

« Comment arriverons-vous à la constituer, demandez-vous ? Tout simplement en la coulant à la base du pic. Le sable, qui nous fournit la matière première, ne manque pas ici. La chaleur solaire me permet de tenir cent-vingt foyers de vitrification en activité pendant douze ou quinze heures par jour. Chacun de ces foyers produit en moyenne deux cents mètres cubes de verre qui s’écoule en nappe sous la montagne à mesure qu’il sort des creusets. Un tunnel horizontal, percé jusqu’au centre de la base pyrétique et qui va rejoindre le puits de sondage, nous permet de faire marcher l’opération de la coulée de ce centre vers la périphérie… Le jour où la nappe vitrifiée arrivera à la circonférence, nous serons certains que l’opération est terminée et la montagne complètement isolée de son sous-sol sablonneux.

— Combien de temps pensez-vous qu’il vous faudra pour arriver à ce résultat ? demanda Gertrude.

— Encore cinq ou six mois de travail continu.

— C’est long.

— Assez long, en effet, surtout pour les commissaires contrôleurs de la Compagnie, dit Norbert en jetant un regard malicieux du côté de sir Bucephalus. Mais tant pis pour eux !… Je ne veux rien laisser au hasard, et vous pensez bien que je ne vais pas m’amuser à brusquer les choses pour abréger l’exil de ces messieurs !

— Où sont donc les trois autres commissaires ? demanda le docteur Briet. Nous ne les avons pas encore aperçus.

— Ils sont là-haut, dans le logement spécial que je leur ai réservé. Ils y passent leur temps à jouer au bésigue, en fumant la pipe et buvant l’exécrable bière anglaise qu’on leur apporte de Berber. Je ne les vois pas une fois par semaine et je ne les laisse intervenir que dans les cas indispensables : par exemple, s’il s’agit de signer des contrats ou d’ordonnancer des payements… »

Ce que Norbert ne disait pas, c’est que Wagner, Gryphins et Vogel avaient, par tous les moyens, tenté d’enrayer son entreprise ; que leur hostilité était désormais avérée et surabondamment prouvée par une foule de circonstances ; qu’il avait fallu en venir à les traiter en ennemis, à leur interdire l’approche des travaux, l’entrée de l’observatoire et jusqu’à celle des magasins. Depuis trois mois, tout spécialement, ils étaient véritablement tenus en quarantaine dans la partie de l’aile gauche qui leur avait été affectée, et dûment avertis, par surcroît, qu’au premier signe de trahison nouvelle on leur logerait dix balles dans la tête.

Bien volontiers, Norbert les aurait expulsés et renvoyés en Europe. Mais il se sentait retenu par leur caractère de contrôleurs financiers désignés par l’assemblée des actionnaires, et voulait que la rupture, si elle se produisait, vînt d’eux seuls. C’est pourquoi, tout en les prévenant qu’il ne souffrirait plus aucune tentative directe ou détournée contre son entreprise, il persistait à les tolérer à Tehbali.

Quant à eux, ils n’avaient garde de s’en aller de bon gré. Décidés à remettre la main sur la splendide affaire qui leur devait son éclosion, et où Norbert Mauny n’était, à leur sens, qu’un intrus, ils acceptaient toutes les avanies, toutes les déconvenues, tous les ennuis plutôt que de céder.

Avec sir Bucephalus, qui était un parfait honnête homme en même temps qu’un homme de bonne compagnie, Norbert s’entendait à merveille. Pour faire renaître entre eux une ombre de rivalité, il n’avait fallu rien moins que la présence de Melle Kersain. Le baronnet n’avait pu vivre côte à côte avec le jeune savant sans se prendre d’une vive admiration pour son énergie, pour son génie si plein de ressources, pour la loyauté et la noblesse de son caractère. Quel que dût être le sort de l’entreprise, il se sentait fier désormais d’y participer : et, la curiosité aidant, avec l’espoir légitime du lustre nouveau qu’une aventure aussi originale ne pouvait manquer de jeter sur son nom, à son retour à Londres, il prenait en patience la vie légèrement monotone qu’on était bien forcé de mener au désert de Bayouda.

Sans se donner la peine de visiter les autres fourneaux, car il suffisait d’en voir un pour s’expliquer la marche de l’opération, la joyeuse cavalcade reprit le chemin de l’observatoire.

« Si j’ai bien compris vos explications, dit en route M. Kersain, vous comptez, en dernière analyse, faire servir la chaleur solaire à exercer sur la Lune une action magnétique ?

— Précisément.

— Quant à vos travaux actuels, ils ont spécialement pour but d’isoler le bloc pyritique de Tehbali sur une plaque de verre grossier, interposée entre la base et le sable sous-jacent… Mais, quand ce sera fait, en quoi vous trouverez-vous plus avancé ?

— J’aurai sous la main une masse énorme de pyrite magnétique que je pourrai transformer instantanément en aimant.

— Et par quel moyen ?

— Par l’action pure et simple du courant électrique que je lancerai simultanément dans toutes les parties de cette masse. Les câbles conducteurs sont déjà posés. Ils aboutissent tous, comme les cordons de mes dynamos, à la « salle des Manettes… ». Quant à ces dynamos, inutile de vous dire qu’ils seront mis en action par les insolateurs, devenus inutiles à la base du pic et transportés à poste fixe dans le chemin de ronde… Les préparatifs terminés, la date et l’heure arrêtées, il me suffira d’établir le contact en pressant une manette. À l’instant, le pic de Tehbali tout entier ne sera plus qu’un colossal aimant.

— Et alors ?

— Alors la Lune, invinciblement appelée par cette attraction terrestre supplémentaire, la Lune descendra vers nous et viendra s’offrir à nos investigations !… »

Sur ce mot si simple dans son audace, tout le monde se tut et acheva de gravir en silence la montée de Tehbali. On n’entendait que le pas cadencé des chevaux sur la roche magnétique. Au loin, le crépuscule montait et le désert se fondait dans l’ombre grandissante, tandis que le pic, vaguement doré par les derniers rayons du couchant, se dressait comme une menace contre le disque lunaire, qui se levait lentement à l’horizon.

L’entreprise était peut-être folle ; mais désormais elle ne paraissait plus telle à personne. Chacun se disait qu’elle était possible, en tout cas bien digne d’être tentée. Et chacun admirait le courage, l’énergie, le génie inventif de celui qui la préparait.

« Quelle distance entre lui et ce jeune Anglais si bien élevé, si aimable, mais si parfaitement nul ! se disait Gertrude. L’un ressemble à un enfant qui s’amuse innocemment du spectacle de la vie ; l’autre est un homme en possession de toutes les forces de la Science et capable d’asservir celles de la nature elle-même aux rêves de son imagination !… »

Les détails fournis par Norbert revêtaient désormais d’un certain prestige les deux poignées d’ivoire ajustées dans la salle des Manettes sur une table d’ébène, puisqu’elles étaient en quelque sorte les organes régulateurs de l’action finale. Aussi vint-on les considérer avec curiosité. Elles étaient toutes simples, marquées A et B et vissées dans des montures d’acier. Là tablette qui les portait, assez semblable à celle des télégraphistes, servait également de support à un petit appareil à cadran, ainsi qu’aune grande roue dentée en cuivre, s’engrenant sur des crans numérotés, et mise en mouvement par une poignée de cristal.

— Vous nous avez expliqué l’usage de ces manettes, dit le docteur Briet. Mais cet appareil à cadran, qui ressemble à une boussole, qu’est-ce donc ?

— Un magnétomètre qui m’indiquera constamment le degré de tension de mon aimant.

— Et cette roue dentée ?

— Un organe qui me permettra de diminuer ou d’augmenter la tension, selon que je l’estimerai utile, depuis le point 0 jusqu’au point 620, correspondant au degré de saturation.

— Ainsi, non seulement votre aimant pourra développer une puissance énorme, mais, si vous le jugez à propos, vous réduirez cette puissance à 1/360 du maximum ?

— Précisément, et de la manière la plus aisée : en arrêtant cette roue dentée sur un des 360 crans qui lui correspondent.

— Une objection encore, et je me déclare satisfait, dit le docteur. Si le Soleil vous manquait, par suite de mauvais temps, votre aimant resterait naturellement inactif ?

— Pas le moins du monde. J’ai fait construire et je vous montrerai des accumulateurs électriques d’un nouveau système, qui me permettent d’emmagasiner à l’avance la force nécessaire pour maintenir l’aimantation au point de saturation pendant dix fois vingt-quatre heures. Il n’arrive guère en ce pays que le temps soit couvert plus de deux ou trois jours de suite. Ce sera donc largement suffisant… »

Après le dîner, qui rassembla de nouveau tous les convives au salon des Manettes, Melle Kersain voulut voir au télescope les montagnes et les plaines de la Lune, que Norbert lui montra dans tous leurs détails. Elle vit ensuite Mars et Vénus, Saturne avec ses anneaux, puis enfin, arrivant à ce qui était peut-être la fin suprême de son voyage :

— Et mon étoile ? dit-elle tout à coup. Vous ne m’en parlez plus. Est-ce que d’aventure elle se serait éteinte ?

— Non, certes ! s’écria Norbert. Elle brille plus que jamais, soyez-en sûre, et a pris désormais sa place au catalogue astronomique sous le nom de Gertrudia, que vous lui avez si gracieusement prêté. Ne doutez pas qu’elle ne suive une route très correcte et qu’elle ne vienne nous visiter à la date voulue. Malheureusement elle n’est pas là, pour le moment, et ce n’est pas encore aujourd’hui que je pourrai vous la présenter… »

Le lendemain après déjeuner, tout le monde se trouvait réuni au salon, quand on fut très surpris d’y voir entrer tout à coup, et sans tambour ni trompette, un visiteur fort inattendu : le nain qu’on avait vu quelques mois plus tôt en fonctions auprès du mogaddem de Rhadamèh.

Il apportait, sans mot dire, mais avec force gestes et salaams, un message du saint vieillard, message que Virgile fut chargé de traduire et qui était ainsi conçu :

« À notre cher fils Norbert Mauny, très habile dans les sciences et les arts, salut et prospérité.

« Notre serviteur Kaddour est chargé de t’apporter cette lettre pour te faire savoir qu’à l’avenir il est nécessaire que la redevance payée en nos mains, pour le concours de notre bien aimée fille la tribu de Chérofa, soit portée à mille piastres par mois.

« Louange à Allah !

« BEN-KAMSA,

« Mogaddem de Rhadamèh. »

Norbert avait trop à se louer des excellents résultats du traité conclu avec le vénérable personnage pour s’indigner beaucoup de cette nouvelle exaction. Mais il tenait essentiellement à n’agir, en matière financière, qu’avec le concours des commissaires délégués par la compagnie ; aussi, après s’être excusé auprès de ses hôtes, et avoir fait inviter le nain à se rafraîchir en attendant sa réponse, envoya-t-il chercher les trois contrôleurs, en leur repaire.

Tout le monde remarqua que pendant cette attente de quelques minutes le nain tint constamment ses yeux fixés sur Melle Kersain, avec un air de profonde admiration qui attestait au moins chez lui un certain degré de culture esthétique. Il était même si absorbé dans cette contemplation, qu’à peine s’aperçut-il de l’arrivée des commissaires.

Ils entrèrent gauchement, selon leur coutume, saluèrent sommairement et ne firent aucune difficulté de ratifier le nouvel arrangement proposé par le mogaddem.

Soudain, les yeux du nain tombèrent sur ces trois hommes debout devant la table auprès de Norbert, qui leur parlait. Et aussitôt un changement extraordinaire se produisit dans la physionomie du messager. De l’expression admirative, ses traits passèrent sans transition à celle de la surprise et de l’horreur la plus vive. Il regardait les commissaires avec des yeux qui semblaient près de sauter hors de leurs orbites, tant ils s’ouvraient démesurément.

Et soudain, sans dire un mot, sans saluer, sans prendre la réponse qu’on préparait pour lui, il se dirigea vers la porte.

On y courut pour voir ce que signifiait cette fugue imprévue. Il avait disparu et on ne le revit plus.

Cet incident était si bizarre et si. inexplicable, qu’il fit pendant tout le jour le texte des hypothèses les plus variées. La plus plausible semblait être que le nain, se rappelant quelque détail oublié, était parti pour réparer son oubli, et reviendrait au premier jour chercher sa réponse. Quoi qu’il en fût, son éclipse soudaine et totale restait un problème, car personne ne l’avait vu passer sur le chemin du pic, ni à l’aller ni au retour.

Le lendemain, à la première heure du jour, il fallut se séparer. Les voyageurs reprirent la route de Khartoum, accompagnés jusqu’au bas de la montagne par leurs hôtes désolés de les voir partir sitôt. Sir Bucephalus, sentant instinctivement que l’étude des étoiles ne lui avait pas été favorable, se dévoua jusqu’au bout à M. Kersain. Quant à Norbert, il éprouva à quitter Gertrude un chagrin, qu’il s’expliquait d’autant moins qu’on se promettait de se revoir bientôt, soit à Khartoum, soit à Tehbali.

ceci est un extrait

pour acheter le livre complet
rendez-vous sur

publie.net