LA CHUTE DE LA VILLE D’IS
Légendaire cité de Bretagne

Anthologie

publie.net

collection ARCHÉOSF

Première mise en ligne le 19 août 2020

ISBN : 978-2-37177-242-7

Présentation

par Philippe Éthuin

L’histoire de la ville d’Is est l’un des mythes les plus célèbres de Bretagne dont les origines restent mystérieuses. Les versions de la légendaire disparition de l’Atlantide bretonne sont nombreuses. Collectées au XIXe siècle, réinventées, réécrites, qu’elles soient populaires, celtes ou chrétiennes, toutes nous racontent le mythe du roi Gradlon, de sa fille Dahut et la submersion d’Is.

Plus belle ville de son époque, affrontant la punition divine, elle n’a cessé de fasciner, d’Émile Souvestre à M. Reynes Monlaur, de Gabriel de la Landelle à Guy de Maupassant.

Cette anthologie rassemble quelques-uns des plus beaux récits de la chute de Ker Is légués par le XIXe siècle.

En 1839, Théodore Hersart de la Villemarqué collecte dans le Barzaz Breiz des chansons populaires bretonnes qu’il accompagne d’un appareil scientifique important dans lequel il tente d’explorer les origines du mythe.

Dans Le Foyer breton (1844), un classique régulièrement réédité, Émile Souvestre recueille des contes populaires – dont l’authenticité reste discutée – plus empreints sans doute de l’imagination de l’auteur que de la tradition bretonne, mais dont la qualité littéraire est indéniable.

En 1850, bien avant de devenir anarchiste et communard puis d’écrire La Cité de l’égalité[1] (1896), Olivier Souvestre (ou Souêtre selon l’état civil) se destine à la prêtrise et publie, à l’âge de 19 ans, Ar Roue Gralon ha Kear Ys (Le roi Gralon et la ville d’Ys) qui connaît un grand succès. Edouard Lalo s’inspire de ce texte sans citer Olivier Souvestre, pensant l’auteur mort depuis longtemps, pour son opéra Le Roi d’Ys joué pour la première fois en 1888.

S’il est né à Montpellier, Gabriel de la Landelle descend d’une famille de marins bretons. Membre de la Marine royale de 1828 à 1839, il parcourt le monde avant de se tourner vers la littérature. Il publie des romans maritimes et est un pionnier de l’aviation. On lui doit Le Cheval du Roi Gradlon – paru en 1855, repris dans un recueil en 1882 et jamais réédité depuis – sans doute inspiré d’un chapitre des Antiquités de la Bretagne (1834) du capitaine de frégate Christophe-Paulin de La Poix de Fréminville, dit le Chevalier de Fréminville (1787-1848).

C’est en voisin, que le Normand Guy de Maupassant visite à deux reprises la Bretagne. Il en rapporte plusieurs nouvelles et un récit de voyage, « En Bretagne », dans lequel il narre la légende de Ker Is. Charles Le Goffic écrit à propos de ce texte :

« Ne disposant que d’un temps limité, Maupassant ne s’est pas attardé sur les lisières du pays qu’il voulait connaître. Il est allé tout de suite au cœur de la Bretagne, à Vannes, et, de là, par la côte, à Douarnenez. Je ne crois pas qu’en nous rendant visite, il cédât à un autre sentiment qu’au désir de voir par ses yeux une contrée fière, étrange, primitive, où son maître Flaubert l’avait devancé et à laquelle le rattachaient peut-être certaines ascendances lointaines. […] Maupassant, tout Normand qu’il était, subit tout de suite le « grand charme » de la Bretagne. Il ne s’y sentit pas dépaysé, mais plutôt transporté hors du présent, dans une atmosphère et dans un âge qui n’étaient plus ceux des contemporains[2] ».

C’est à ce voyage hors du temps que nous invite encore aujourd’hui Guy de Maupassant.

Enfin, Marie Reynès-Monlaur propose avec Âmes celtes sans doute l’une des versions les plus christianisées de la légende d’Is dans laquelle luttent le druide, le guerrier celte et le légendaire Saint Guénolé. Âmes celtes est à la fois une évocation de l’histoire celte de la Bretagne, « un tableau puissant de relief et charmant de couleur[3] », un « récit d’amour et de sang[4] » et un témoignage de la christianisation du mythe.

En attendant que la ville d’Is renaisse quelque part sur les côtes bretonnes, laissez-vous conter une fois encore ses légendes !

[1] Olivier Souêtre, La Cité de l’égalité in Demain les Révolutions ! Utopies & anticipations révolutionnaires, collection ArchéoSF, éditions publie.net, 2018.

[2] Charles Le Goffic, « Maupassant et la Bretagne », in L’Âme bretonne, Honoré Champion, 1910.

[3] François Veuillot, « Âmes celtes », in L’Univers, 7 juin 1906.

[4] Pour reprendre les mots du Dr Grasset dans la Revue mensuelle de l’Union aveyronnaise et de l’Union lozérienne de janvier 1906.

Le Livaden Geris

Théodore Hersart de la Villemarqué

« Le Livaden Geris »

(Submersion de la ville d’Is) in Barzaz Breiz, éditions Charpentier, 1839-1883

—

Argument

Il existait en Armorique, aux premiers siècles de l’ère chrétienne, une ville, aujourd’hui détruite, à laquelle l’Anonyme de Ravennes[1] donne le nom de Keris ou de ville d’Is. À la même époque, c’est-à-dire vers l’an 440, régnait dans le même pays un prince appelé Gradlon-veur, ou le Grand, par l’auteur d’un catalogue dressé au sixième siècle. Gradlon eut de pieux rapports avec un saint personnage, nommé Gwénolé, fondateur et premier abbé du premier monastère élevé en Armorique. Voilà tout ce que l’histoire authentique et contemporaine nous apprend de cette ville, de ce prince et de ce moine ; mais la tradition populaire, toujours plus riche que l’histoire, nous fournit d’autres renseignements. Selon elle, la ville d’Is, capitale du roi Gradlon, était défendue contre les invasions de la mer par un puits ou bassin immense, destiné à recevoir les eaux de l’Océan dans les grandes marées, comme autrefois le lac Mœris celles du Nil. Ce puits avait une porte secrète dont le roi seul avait la clef, et qu’il ouvrait ou fermait lui-même quand cela était nécessaire. Or, une nuit, pendant qu’il dormait, la princesse Dahut, sa fille, voulant couronner dignement les folies d’un banquet donné à un amant, lui déroba la clef du puits, courut ouvrir la porte et submergea la ville. Saint Gwénolé l’avait prédit.

Un paysan de la paroisse de Trégunk, appelé Thomas Penvenn, m’a chanté le premier des fragments qu’on va lire.

I

« As-tu entendu, as-tu entendu ce qu’a dit l’homme de Dieu au roi Gradlon qui est à Is ? »

« Ne vous livrez point à l’amour ; ne vous livrez point aux folies. Après le plaisir, la douleur !

« Qui mord dans la chair des poissons, sera mordu par les poissons ; et qui avale sera avalé.

« Et qui boit et mêle le vin, boira de l’eau comme un poisson ; et qui ne sait pas, apprendra. »

II

Le roi Gradlon parla :

– Joyeux convives, je veux aller dormir un peu.

– Vous dormirez demain matin ; demeurez avec nous ce soir ; néanmoins, qu’il soit fait comme vous le voulez.

Sur cela, l’amoureux coulait doucement, tout doucement ces mots à l’oreille de la fille du roi :

– Douce Dahut, et la clef ?

– La clef sera enlevée ; le puits sera ouvert : qu’il soit fait selon vos désirs !

III

Or, quiconque eût vu le vieux roi endormi, eût été saisi d’admiration.

D’admiration en le voyant dans son manteau de pourpre, ses cheveux blancs comme neige flottant sur ses épaules, et sa chaîne d’or autour de son cou.

Quiconque eût été aux aguets, eût vu la blanche jeune fille entrer doucement dans la chambre, pieds nus.

Elle s’approcha du roi son père, elle se mit à genoux, et elle enleva chaîne et clef.

IV

Toujours il dort, il dort le roi. Mais un cri s’élève dans la plaine :

– L’eau est lâchée ! La ville est submergée !

– Seigneur roi, lève-toi ! Et à cheval ! Et loin d’ici ! La mer débordée rompt ses digues ! Maudite soit la blanche jeune fille qui ouvrit, après le festin, la porte du puits de la ville d’Is, cette barrière de la mer !

V

– Forestier, forestier, dis-moi, le cheval sauvage de Gradlon, l’as-tu vu passer dans cette vallée ?

– Je n’ai point vu passer par ici le cheval de Gradlon, je l’ai seulement entendu dans la nuit noire : Trip, trep, trip, trep, trip, trep, rapide comme le feu !

– As-tu vu, pêcheur, la fille de la mer, peignant ses cheveux blonds comme l’or, au soleil de midi, au bord de l’eau ?

– J’ai vu la blanche fille de la mer, je l’ai même entendue chanter : ses chants étaient plaintifs comme les flots.

Notes

La tradition relative à la destruction de la ville d’Is remonte au berceau de la race celtique, car elle est commune aux trois grands rameaux de cette race : les poëtes bretons, gallois et irlandais l’ont chantée ; on la trouve localisée en Armorique, comme en Cambrie, comme en Irlande. La possibilité de rapprocher ici les textes, de les compléter, de les contrôler les uns par les autres, est pour la philologie d’un intérêt extrême, dit très bien M. Charles Magnin[2] ; ils s’accordent à retracer avec une concise et effrayante énergie une catastrophe dont l’histoire n’a conservé qu’un vague et incertain souvenir. Les Armoricains font inonder la nouvelle Sodome par le débordement d’un puits ; les Gallois et les Irlandais, d’une fontaine. Selon les uns et les autres, la fille du roi est la cause de l’inondation, et Dieu punit la coupable en la noyant, et en la changeant en sirène. Chose plus extraordinaire encore, la version galloise, qu’on a lieu de croire du cinquième siècle, et l’œuvre du barde Gwyddno[3], mais dont le manuscrit du moins appartient au douzième siècle, contient deux strophes qu’on retrouve presque littéralement dans le poëme armoricain. Le barde gallois commence de la manière dont celui-ci finit ; quelqu’un vient réveiller le roi (le poëte l’appelle Seithenin) :

« Seithenin ! lève-toi ! et regarde ! la terre des guerriers, les campagnes de Gwyddno sont envahies par l’Océan ! »

Puis le poëte poursuit de ses malédictions la princesse :

« Maudite soit la jeune fille qui ouvrit, après son souper, l’huis de la fontaine, la barrière de la mer !

« Maudite soit l’éclusière qui ouvrit, après le péché, la porte de la fontaine à une mer sans frein !

« Les gémissements des ombres se sont élevés des plus hauts sommets de la ville, et montent jusqu’à Dieu : le besoin suit toujours l’excès[4]. »

Les marins gallois de la baie de Cardigan, qui occupe aujourd’hui, assure-t-on, le territoire submergé, prétendent voir, sous les eaux, des ruines d’anciens édifices ; ceux de la baie de Douarnenez, en basse Bretagne, ont la même prétention.

« Il se trouve encore aujourd’hui, disait, au seizième siècle, le chanoine Morcau, des personnes anciennes qui osent bien asseurer qu’aux basses marées, estant à la pesche, y avoir souvent vu des vieilles maseures de murailles[5]. »

Enfin, selon Giraud de Barry, les pêcheurs irlandais du douzième siècle, croyaient voir briller, sous les eaux du lac qui recouvre leur ville engloutie, les tours rondes des anciens jours.

Ainsi, dit poétiquement Thomas Moore, « dans ses songes sublimes, la mémoire souvent surprend un rayon du passé ; ainsi, soupirant, elle admire, à travers les vagues du temps, les gloires évanouies qu’il couvre. »

Parmi les traditions relatives à Gradlon en particulier, il en est une de nature à éclaircir certains points du poëme ; elle nous a été conservée par un des plus charmants trouvères du treizième siècle, et regarde le fidèle coursier du roi. Marie de France assure qu’en fuyant à la nage, il perdit son maître, dont une bonne fée sauva la vie, et qu’il devint sauvage de chagrin. « Les Bretons, ajoute-t-elle, mirent en complainte l’épisode du cheval et du cavalier. »

Graalon pas ne s’oublia.

Son blanc cheval fit amener.

..................................

En l’eau entre tout à cheval.

L’onde l’emporte contre val ;

Départi l’a de son destrier,

Graalon fut près de noyer.

..................................

La damoiselle (la fée) en eut pitié

Par les flancs saisit son ami,

Si l’en amène ensemble od li (avec elle).

..................................

Son destrier qui d’eau échappa

Pour son seigneur grand deuil mena.

En la foret fit son retour.

Ne fut en paix ni nuit ni jour ;

Des pieds grata, fortment hennit,

Par la contrée fut oui.

Prendre cuident (le veulent) et retenir ;

Oncques nul d’eux ne l’ put saisir.

Il ne voulait nului (personne) atendre,

Nul ne le put lacier ni prendre.

Moult longtemps après ouït-on.

Chacun an, en cette saison

Que son sire partit de lui,

La noise et la friente (hennissement) et le cri

Que le bon cheval démenait

Pour son sire que perdu avait,

L’aventure du bon destrier,

L’aventure du chevalier,

Comme il s’en alla od (avec) sa mie,

Fut par toute Bretagne ouïe.

Un lai en firent les Bretons,

Graalon-meur l’appelle t-on[6].

Dans la tradition originale, je l’ai dit, c’est la fille de Gradlon, et non le prince, qui se noie. Fuyant à toute bride sa capitale envahie par les flots qui le poursuivaient lui-même et qui mouillaient déjà les pieds de son cheval, il emportait sa fille en croupe, lorsqu’une voix terrible lui cria par trois fois : « Repousse le démon assis derrière toi ! » Le malheureux père obéit, et soudain les flots s’arrêtèrent.

Avant la révolution, on voyait à Quimper, entre les deux tours de la cathédrale, le roi Gradlon monté sur son fidèle coursier ; mais, en 93[7], son titre de roi lui porta malheur. Des vieillards se souviennent d’avoir assisté à une cérémonie populaire qui avait lieu autrefois, chaque année, autour de sa statue équestre.

Le jour de la Sainte-Cécile, un ménétrier, muni d’une serviette, d’un broc de vin et d’un hanap[8] d’or, offert par le chapitre de la cathédrale, montait en croupe derrière le roi. Il lui passait la serviette autour du cou, versait du vin dans la coupe, la présentait au prince, comme eût fait l’échanson royal, et, la vidant lui-même ensuite, jetait le hanap à la foule, qui s’élançait pour le saisir. Mais quand l’usage cessa, la coupe d’or, dit-on, n’était plus qu’un verre. Puisqu’on a rétabli de nos jours la statue équestre, pourquoi pas aussi la fête primitive ?

Une dernière particularité intéressante de l’histoire poétique de Gradlon, et qui peut avoir un fondement historique, c’est la mention de cette clef d’or qu’il portait en sautoir. Childebert, selon Grégoire de Tours, en portait une semblable au cou.

Le poëme de la Submersion d’Is offre donc, par le fond, plusieurs preuves incontestables d’une antiquité reculée. Sa forme accuse la même date ; il est composé, comme celui du barde Gwyddno, dans le rythme ternaire et dans le système de l’allitération. La langue présente d’assez grandes difficultés ; plusieurs tournures grammaticales et plusieurs expressions du poëme n’étant plus en usage. Quant à son mérite littéraire, M. Tom Taylor, qui l’a si bien traduit en anglais, s’exprime ainsi : « La rudesse pittoresque qu’on y remarque ne manque ni de trait, ni d’art dramatique, ni de vie ; l’action y est vivement mise en saillie. » Et l’éminent traducteur ajoute : « Sous ce rapport, ces ballades bretonnes me semblent incomparables dans leur genre[9]. »

Notes

[1] Auteur, dont le nom est inconnu, d’un traité de géographie au VIIe siècle dont les cinq livres ont été retrouvés à Ravenne (orthographe moderne de Ravennes) constitués de compilations de textes grecs.

[2] Journal des savants, cahier de mai 1847.

[3] L’Archaiology of Wales le fait vivre de 469 à 520.

[4] Myvyrian, Archaiology of Wales.

[5] « Il se trouve encore aujourd’hui, disait, au seizième siècle, le chanoine Morcau, des personnes âgées qui osent bien assurer qu’aux basses marées, étant à la pêche, y avoir souvent vu des vieux morceaux de murailles. », Histoire de la Ligue en Bretagne.

[6] Marie de France, Le lai de Gradlon-meur.

[7] 1793.

[8] Grand récipient servant à boire au Moyen-Âge.

[9] Tom Taylor, Ballads and Songs of Brittany.

La collection ARCHÉOSF

Les exilés de la Terre – André Laurie

Les Ruines de Paris – Anthologie

Jadis chez aujourd’hui – Albert Robida

Une ville souterraine – Charles Carpentier

L’amour en mille ans d’ici – Gustave Marx

Nouvelles de l’avenir – Joseph Méry

Les trois yeux – Maurice Leblanc

Paris Futurs – anthologie des paris du futur

Futurs de province – Anthologie

Les Mystères de Coat-er-Urlo – Anonyme

Une chasse préhistorique à l’époque magdalénienne – A. Portier

Le raccommodeur de cervelles & autres nouvelles – Pierre Véron

Force ennemie – John-Antoine Nau

L’automate – Ralph Schropp

Histoire de ce qui n’est pas arrivé – Joseph Méry

Inoculation du parfait bonheur – Albert Robida

Haïkisations extraordinaires – Jules Verne

Voyage au ciel – Samuel-Henri Berthoud

En l’an 1950 – 4 contes et nouvelles retrouvés dans la presse

Le formidable événement – Maurice Leblanc

Le passé à vapeur – Anthologie proto-steampunk

Les autres vies de Napoléon Bonaparte – Uchronies & Histoires secrètes

Zigzags à travers la science – Michel Verne

Un autre monde – J. H. Rosny ainé

La mort de la Terre – J. H. Rosny ainé

La force mystérieuse – J. H. Rosny ainé

Les navigateurs de l’infini – J. H. Rosny ainé

Une autre histoire du monde : 2500 ans d’uchronies – Anthologie

Demain, les Révolutions ! – Anthologie

Une Utopie moderne – H.G. Wells

Archéologie du futur – Charles-Henri Cochin

L’empire savant – Pierre-Marie Desmarest

Voyage sous les flots – Aristide Roger

Les Atlantes, aventures des temps légendaires – Charles Lomon & Pierre-Barthélémy Gheusi

merci à vous

pour cette lecture

toujours plus de littérature sur

publie.net